Los incendios más devastadores del siglo XX: las mayores catástrofes provocadas por el fuego

Un año más, los incendios vuelven a ser uno de los grandes problemas de España con la llegada de las altas temperaturas. Este jueves, 23 de julio, el Gobierno declaró la emergencia nacional en Madrid y Ávila por los fuegos que arrasan miles de hectáreas en estas provincias.

Según los datos del portal de estadísticas EFIS de Copernicus, a 24 de julio se han quemado en España 136.730 hectáreas, lo que equivale al 0,27 % del territorio nacional. La media anual, de 2006 a 2025, es de 95.245,55 hectáreas por año, equivalente al 0,19 % del territorio. Esto significa que en lo que va de 2026, España ya ha superado la media anual histórica de superficie quemada registrada por EFFIS (fuegos mapeados de aproximadamente 30 ha o más). Y se espera que todavía los fuegos puedan afectar a más zonas.

Los incendios forestales más graves del siglo XX

Y aunque España y Portugal son, sin duda, los países de la Unión Europea con más problemas con incendios forestales cada año, no son las únicas naciones que tengan que hacer frente al fuego cada verano. Así, países como Canadá o Australia suelen tener que lidiar con grandes incendios cada año, que afectan no solo a sus montes y bosques, sino también a numerosas poblaciones.

Así, por ejemplo, si echamos la vista atrás, en el siglo XX los incendios más graves tuvieron lugar precisamente en estos países. Así, en 1950 se produjo en Chinchaga, en Canadá, el mayor incendio registrado en Norteamérica que quemó con entre 1,4 y 1,7 millones de hectáreas. Por la política forestal de la época, y dada la falta de asentamientos en la zona, se dejó que el incendio se extinguiera con el tiempo, lo que generó una gran nube de humo, «Great Smoke Pall», que pudo verse en el este de Norteamérica y en Europa y que provocó que el sol y la luna se vieran azules o púrpura a miles de kilómetros.

Otro año catastrófico para Canadá en materia de incendios fue 1989, cuando se registraron 1.147 focos entre mediados de mayo y principios de agosto, la cifra más alta jamás contabilizada, obligando a evacuar a 24.500 personas de 32 comunidades distintas.

Australia es otro de los países más castigados históricamente por los incendios. En 1939 se calcula que tres cuartas partes del estado de Victoria se vieron directa o indirectamente afectadas por los fuegos. Murieron 71 personas y se destruyeron más de 1.300 viviendas y 69 aserraderos. Fue el tercer incendio más mortífero de la historia australiana.

Y por último podemos destacar un gran incendio que afectó entre 1997 y 1998 a Sumatra y Kalimatán, en Indonesia. Fue un episodio de incendios sin precedentes en el que se quemaron más de 9 millones de hectáreas. El humo cubrió como una gran manta ciudades como Kuala Lumpur y Singapur y un estudio relaciona sus efectos con unas 11.000 muertes prematuras por enfermedades cardiovasculares derivadas del humo.

Los incendios que causaron más muertes

Por su mortalidad, también es reseñable el Gran Incendio de Idaho y Montana, Estados Unidos, producido en 1910 y conocido como «The Big Blowup». Murieron unas 87 personas y varias ciudades enteras fueron arrasadas por las llamas.