«El ojo de la ballena» llega al BIOPARC Acuario de Gijón para mostrar cómo ven los gigantes del océano

¿Cómo ve una ballena? ¿Percibe los colores? ¿Cómo funciona un ojo capaz de desenvolverse bajo el agua y soportar las condiciones de las grandes profundidades?

Estas son algunas de las preguntas a las que responde «El ojo de la ballena», la exposición de fotografía científica que llega al BIOPARC Acuario de Gijón de la mano de Elena Vecino, catedrática de Biología Celular de la Universidad del País Vasco y responsable del Grupo de Oftalmo-Biología Experimental (GOBE).

La muestra propone un viaje al interior del ojo de estos grandes cetáceos a través de imágenes obtenidas mediante microscopía electrónica coloreadas digitalmente y de inmunofluorescencia. Ampliadas cientos o miles de veces y, en muchos casos, coloreadas posteriormente, permiten observar estructuras y células invisibles a simple vista y descubrir algunas de las adaptaciones que hacen posible su visión.

Una investigación que comenzó con un varamiento

La historia comenzó de manera inesperada en febrero de 2019, cuando un rorcual común apareció malherido en la costa de Sopela, en Vizcaya, a pocos kilómetros del laboratorio de Elena Vecino. Tras la muerte del animal, la investigadora pudo obtener uno de sus ojos y trasladarlo a la Universidad del País Vasco. Conservaba todavía células vivas, lo que permitió realizar estudios anatómicos y moleculares y cultivar células de su retina.

Lo que parecía una oportunidad difícilmente repetible tuvo después un capítulo asturiano. El 8 de enero de 2021, durante la borrasca Filomena, un rorcual boreal de unos 13 metros varó vivo en la playa de Serantes, en Tapia de Casariego. Tras su muerte, uno de sus ojos llegó al equipo de Vecino.

Aquella segunda muestra fue fundamental para comprobar que los principales hallazgos observados en el primer ejemplar no eran un hecho aislado. La investigación continuó en 2022 con un tercer ojo procedente de una ballena jorobada fallecida en la costa valenciana, lo que permitió seguir contrastando los resultados.

¿Cómo ve una ballena?

Los estudios realizados por el equipo de Elena Vecino han mostrado que la retina de los rorcuales estudiados carece de conos y presenta bastones, células especialmente sensibles a bajas intensidades de luz. Los resultados indican que estos animales ven en blanco y negro y presentan una visión de baja resolución.

La investigación ha permitido describir también neuronas ganglionares fotosensibles que contienen melanopsina, un pigmento relacionado con la percepción de los ciclos de luz y oscuridad y con la regulación de los ritmos circadianos.

Algunas de las adaptaciones anatómicas resultan especialmente sorprendentes. La esclera, la capa externa y resistente que protege el ojo, puede alcanzar varios centímetros de grosor. Detrás del globo ocular se encuentra además el cuerpo cavernoso, un tejido muy vascularizado que puede llenarse de sangre y desplazar el ojo hacia el exterior, interviniendo en su mecanismo de enfoque. Cuando disminuye su contenido sanguíneo, el ojo puede retraerse y quedar más protegido dentro de la cavidad ósea.

La exposición permite observar también desde las capas de colágeno de la córnea hasta capilares, glóbulos rojos y algunas de las estructuras responsables de producir y drenar el humor acuoso del interior del ojo.

Otro de los principales campos de estudio son las células de la glía de Müller, encargadas de alimentar, proteger y mantener organizada la retina. El equipo consiguió cultivarlas en laboratorio y estudiar su capacidad para producir sustancias que favorecen el crecimiento de las prolongaciones de las neuronas y contribuyen a sus procesos de regeneración.

Este trabajo conecta directamente con uno de los grandes campos de investigación de Elena Vecino: la neuroprotección de la retina y el estudio de enfermedades oculares y neurodegenerativas como es el Glaucoma, primera causa de ceguera en el mundo.

Una imagen científica convertida en arte

Muchas de las fotografías que forman parte de la exposición nacieron con una finalidad estrictamente científica, pero su extraordinaria belleza terminó dando una segunda dimensión al proyecto.

Las imágenes obtenidas mediante microscopía electrónica son originalmente en blanco y negro y posteriormente se colorean para facilitar la identificación de las distintas estructuras. El resultado combina información científica y una gran potencia visual estético.

Cuatro de las fotografías expuestas han recibido premios internacionales

«Arcoíris de retina de ballena» recibió en 2020 el primer premio NeuroArt de la Sociedad Española de Neurociencia y fue seleccionada por Scientific American como Editor’s Pick en el concurso internacional Art of Neuroscience. La imagen de la córnea «Tres fronteras» recibió el premio de fotografía científica de la Sociedad Española de Oftalmología 2023. La fotografía «Neurona ganglionar gigante de ballena» fue seleccionada en FOTCIENCIA 2024, iniciativa de la FECYT y el CSIC. Este año, 2026 la fotografía de glía de Müller «Bosque de Müller glia» ha sido seleccionada por la Federación Europea de Sociedades de Neurociencias FENS y por la revista European Journal of Neuroscience.

La unión entre ambos mundos no es casual. Además de científica, Elena Vecino es licenciada en Bellas Artes, y la exposición nace precisamente del encuentro entre investigación y creación artística.

Desde su primera presentación en Bilbao en 2020, la muestra ha recorrido distintos espacios científicos, culturales y museísticos dentro y fuera de España, entre ellos Zamora, Oporto, Zarautz, Itsasmuseum Bilbao, el Museo de Ciencias Naturales de València y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

Investigación y divulgación para proteger el océano

La llegada de «El ojo de la ballena» al BIOPARC Acuario de Gijón se suma a una línea de trabajo en la que investigación, divulgación y conservación forman parte de una misma estrategia.

El Acuario colabora con universidades y centros científicos, participa en proyectos de investigación y conservación y, a través del Centro de Recuperación de Animales Marinos de Asturias (CRAMA BIOPARC), trabaja directamente en la recuperación de fauna marina que aparece herida o en dificultades en las costas asturianas.

Acercar investigaciones como la de Elena Vecino permite además compartir con el público conocimientos que difícilmente pueden obtenerse durante una observación convencional y mostrar cuánto queda todavía por descubrir sobre los animales que habitan los océanos.