Un informe alerta de que la degradación del suelo podría emitir más CO₂ que todos los coches del mundo juntos

En plena celebración de la COP 31, la cumbre del clima organizada cada año por Naciones Unidas que se celebra en esta ocasión en Antalya (Turquía), los países se afanan en reducir sus emisiones para llegar a lo pactado: pasar de los compromisos a la acción. Sin embargo, y como suele ser habitual en estas cumbres, las naciones no suelen ponerse de acuerdo en cómo ejecutar las políticas pertinentes para llegar a ese puerto.

En este contexto, los suelos del planeta, que no son en ocasiones tenidos en cuenta, pueden convertirse en una importante fuente de emisiones si continúa su deterioro. Por el contrario, su regeneración mediante prácticas agrícolas sostenibles permitiría absorber grandes cantidades de dióxido de carbono y contribuir a frenar el calentamiento global.

Los suelos degradados podrían liberar hasta 4.810 millones de toneladas de CO₂ al año, una cantidad superior a las emisiones conjuntas de todos los automóviles del planeta y equivalente a 18 veces las emisiones anuales de España. Así lo advierte un informe elaborado por Save Soil y la iniciativa internacional 4 por 1000, presentado este martes en el marco de la cumbre climática COP31.

El documento, titulado 'Cómo puede el suelo salvar el Acuerdo de París', pone el foco en una cuestión que, pese a su importancia para combatir el cambio climático, continúa teniendo un papel secundario en buena parte de las políticas climáticas internacionales: la capacidad de la tierra para almacenar carbono.

Un suelo sano puede retener más carbono que la atmósfera y toda la vegetación del planeta juntas. El mecanismo comienza con las plantas, que absorben CO₂ del aire y lo trasladan bajo tierra a través de sus raíces. Sin embargo, cuando el terreno se ara intensivamente, permanece desnudo, se compacta o sufre procesos de erosión, buena parte de ese carbono almacenado termina liberándose de nuevo a la atmósfera.

La situación resulta especialmente preocupante si se tiene en cuenta que, según Naciones Unidas, cerca del 40 % de las tierras del mundo ya están degradadas. No obstante, el proceso también puede revertirse. La restauración de los terrenos agrícolas mediante técnicas regenerativas permitiría compensar hasta el 27 % de las emisiones y contribuir a mantener el calentamiento global por debajo de los dos grados centígrados, uno de los principales objetivos del Acuerdo de París.

Una oportunidad desaprovechada en las políticas climáticas

Pese a este potencial, más del 70 % de los países no han incorporado la regeneración de los suelos como medida de mitigación en sus compromisos climáticos nacionales, según el análisis realizado por Save Soil con motivo de la COP31. «Resulta sorprendente que más del 70 % de los países no hayan incluido este aspecto en sus planes climáticos», señala Rico Rau, autor principal del informe y analista de políticas de la organización. A su juicio, recuperar la salud de la tierra constituye una medida rentable y con capacidad para contribuir a reducir las temperaturas globales.

En Europa, el problema también está lejos de resolverse. La Unión Europea se ha marcado como objetivo que sus bosques, tierras agrícolas, pastizales y humedales absorban 310 millones de toneladas de CO₂ anuales en 2030. Sin embargo, la absorción actual se sitúa en torno a los 183 millones. La Agencia Europea de Medio Ambiente advierte, además, de que los suelos comunitarios emiten carbono en términos generales, en lugar de actuar como sumideros.

España afronta un desafío especialmente importante. Según los datos del Ministerio de Agricultura, el 74 % del territorio nacional es susceptible de sufrir desertificación. A ello se suman episodios de temperaturas extremas, incendios forestales y pérdidas agrícolas que evidencian la vulnerabilidad del territorio ante el cambio climático.

El informe calcula que nuestro país debería aumentar la capacidad de absorción de sus suelos en 5,3 millones de toneladas de CO₂ para cumplir los objetivos europeos. Sin embargo, las previsiones de las políticas nacionales apuntan a un déficit de 14 millones de toneladas respecto a las metas establecidas, la mayor brecha de toda la UE, según los institutos Ecologic y NewClimate.

Las soluciones, no obstante, no requieren necesariamente grandes inversiones tecnológicas. Entre las prácticas propuestas figuran los cultivos de cobertura, que mantienen las raíces vivas y favorecen la fijación de carbono; la rotación de cultivos; la reducción de la labranza, para evitar que el carbono almacenado se libere, y la agroforestería, que combina árboles y cultivos para mejorar la estructura y fertilidad del terreno.

Estas técnicas también pueden beneficiar a la producción agrícola. Un estudio realizado en 78 explotaciones de 14 países europeos encontró que las fincas con prácticas regenerativas producían un 99 % más de alimentos utilizando un 62 % menos de fertilizantes sintéticos y un 76 % menos de pesticidas.

España ya cuenta con iniciativas vinculadas a la Política Agraria Común (PAC) para incentivar prácticas respetuosas con el suelo, además de programas para analizar el contenido de carbono de miles de parcelas agrícolas. Sin embargo, Save Soil reclama una estrategia más coordinada que vincule las ayudas al campo con mejoras cuantificables en la capacidad de almacenamiento de carbono.

«Los agricultores que mejoren de forma cuantificable sus suelos deberían ser recompensados», defiende Praveena Sridhar, directora científica y tecnológica de la organización. La entidad reclama que el próximo presupuesto agrícola europeo, correspondiente al periodo 2028-2034, incorpore incentivos ligados a la recuperación de los terrenos. El objetivo es convertir el suelo, actualmente uno de los grandes olvidados de las políticas climáticas, en un aliado para frenar el calentamiento global.