El cohete SLS de la misión Artemis 1 en el Centro Espacial Kennedy (Cabo Cañaveral, Florida), en una imagen tomada el pasado jueves
Lanzamiento del programa Artemis
La NASA regresa hoy a la Luna 50 años después y con la vista puesta en Marte
La agencia espacial estadounidense lanzará la misión Artemis 1 transcurrido el mediodía y si la meteorología no lo impide
El programa heredero del Apolo redobla las ambiciones de su predecesor y aspira a establecer una presencia humana sostenida en el satélite
Sigue en directo el lanzamiento
Cuenta atrás para la ignición… y para el inicio de una nueva etapa espacial histórica. Tras innumerables retrasos y casi 50 años después de que la misión Apolo 17 cerrara en diciembre de 1972 una era, la NASA regresará este lunes (si la meteorología no lo impide) a la Luna con el objetivo de volver a enviar humanos a su suelo y, en última instancia, instalar bases que perpetúen nuestra presencia sobre el satélite terrestre.
Con el lanzamiento del cohete Space Launch System (SLS) en una ventana fijada entre las 14:33 y las 16:33 (hora peninsular), la agencia espacial estadounidense dará comienzo oficialmente al programa Artemis, heredero del Apolo (ambos dioses son hermanos en la mitología griega) y mucho más ambicioso que su predecesor en cuanto a metas.
La primera misión, Artemis 1, servirá como prueba piloto y su función será la de orbitar la Luna y comprobar las capacidades tanto del cohete (con casi 100 metros de altura y el más potente construido hasta la fecha) como de la cápsula Orion antes de pasar a la segunda misión, que a diferencia de su antecesora ya estará tripulada.
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El viaje, que durará entre 39 y 42 días y cubrirá una distancia de 2,1 millones de kilómetros, será por tanto la antesala de Artemis 2 (prevista para 2024 y que permitirá a los astronautas volar por la Luna con control manual aunque sin aterrizar) y Artemis 3 (fijada actualmente para 2025 y que supondrá el primer alunizaje desde 1972).
En conjunto, la gran meta del programa es establecer una presencia sostenida de la humanidad en suelo lunar mediante la instalación de bases y, a largo plazo (la duración del programa es de al menos 10 años), llegar incluso a desarrollar una economía en el satélite. Todo ello servirá, según los esquemas de la Agencia, como un ensayo crucial para una eventual colonización de Marte en un futuro mucho más lejano.
El regreso de la NASA a la Luna se produce 49 años y 10 meses después de que la misión Apolo 17 diera por concluida la campaña de exploración lunar impulsada en la década de 1960 por el presidente John Fitzgerald Kennedy en el marco de la carrera espacial con la Unión Soviética. Pese a que Rusia logró enviar un artefacto antes (Luna 1, 1959), el bloque norteamericano fue el único que consiguió llevar astronautas a la superficie satelital, algo que hizo un total de seis veces a lo largo de varias misiones.
Desde entonces, solo China e India han seguido apostando por la investigación lunar con la puesta en marcha de los programas Chandrayaan y Chang’e (que en 2019 logró llegar por primera vez a la cara oculta del satélite), respectivamente. Por su parte, también Rusia ha anunciado su intención de retomar el programa soviético Luna, aunque se ha visto obligada a posponer su reanudación en varias ocasiones.
Como suele ocurrir con este tipo de misiones, la postergación es algo que también ha sufrido el Artemis, cuyo lanzamiento estaba previsto en un primer momento para 2016 y que se vio retrasado hasta en al menos 16 ocasiones por distintos motivos (problemas técnicos, sobrecostos, límites presupuestarios fijados por el Gobierno federal…). Ahora, con miles de personas agolpadas desde hace días en los alrededores de Cabo Cañaveral para ver el lanzamiento, la estampa recuerda a la que el 16 de julio de 1969 transportó a tres astronautas por primera vez a nuestro satélite.
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