Paisaje de Marte, en una imagen captada por el róver Perseverance
Ciencia
Así suena un torbellino en Marte
El róver Perseverance graba por primera un sonido de estas características fuera de la Tierra, un registro que amplía el conocimiento científico sobre la atmósfera y el clima del Planeta Rojo
Lugar: Marte. Autor: Perseverance, uno de los tres róveres de la NASA actualmente operativos en Marte. Hazaña: captar por primera vez el sonido de un torbellino allende las fronteras terrestres.
E logro de la agencia espacial estadounidense, que ha publicado este martes la investigación en la revista Nature Communications, es resultado del instrumento Supercam, un conjunto de herramientas que componen la «cabeza» del vehículo enviado al Planeta Rojo en 2020 y que incluye instrumentos avanzados de teledetección junto a una amplia gama de espectrómetros, cámaras y el micrófono.
«Podemos aprender mucho más con el sonido que con otras herramientas –asegura Roger Wiens, profesor de ciencias planetarias de la Universidad de Purdue e investigador principal de Supercam–. Toman lecturas a intervalos regulares. El micrófono nos permite tomar muestras, no exactamente a la velocidad del sonido, pero sí casi 100.000 veces por segundo. Nos ayuda a hacernos una idea más clara de cómo es Marte».
La grabación ha sido publicada por el Institut Supérieur de l'Aéronautique et de l'Espace, que colaboró en el estudio.
El micrófono no está encendido continuamente sino que graba durante unos tres minutos cada dos días. Obtener la grabación del torbellino, afirma Wiens, fue una suerte, aunque no necesariamente inesperada. En el cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance, el equipo ha observado indicios de casi 100 remolinos de polvo –pequeños tornados de polvo y arenilla– desde el aterrizaje del róver. Esta es la primera vez que el micrófono estaba encendido cuando uno de ellos pasó por encima del vehículo.
La grabación del sonido del remolino de polvo, junto con las lecturas de la presión atmosférica y la fotografía time-lapse, ayudan a los científicos a comprender la atmósfera y el clima marcianos.
«Pudimos ver cómo bajaba la presión, escuchar el viento, luego un poco de silencio que era el ojo de la pequeña tormenta, y después volver a escuchar el viento y ver cómo subía la presión –recuerda Wiens–. Todo ocurrió en pocos segundos».
«El viento es rápido, de unos 40 kilómetros por hora, más o menos lo que se vería en un remolino de polvo en la Tierra –prosigue–. La diferencia es que la presión atmosférica en Marte es tan baja que los vientos, aunque igual de rápidos, empujan con aproximadamente el 1 % de la presión que tendría la misma velocidad de viento en la Tierra. No es un viento potente, pero sí lo suficiente como para lanzar partículas de arenilla al aire y formar un remolino de polvo».
La información indica que los futuros astronautas no tendrán que preocuparse de que vientos huracanados derriben antenas o hábitats, pero el viento puede tener algunas ventajas. Las brisas que eliminan la arenilla de los paneles solares de otros vehículos exploradores –especialmente Opportunity y Spirit– pueden ser lo que les ayudó a durar mucho más tiempo.
«Esos equipos de exploradores observaban una lenta disminución de la potencia durante varios días o semanas y, a continuación, un aumento. Eso ocurría cuando el viento limpiaba los paneles solares», explica Wiens.
La ausencia de estos demonios de viento y polvo en la planicie Elysium, donde aterrizó la misión InSight, podría explicar por qué la misión está llegando a su fin.
«Al igual que en la Tierra, el clima varía según la zona de Marte –subraya Wiens–. Utilizar todos nuestros instrumentos y herramientas, especialmente el micrófono, nos ayuda a hacernos una idea concreta de cómo sería estar en Marte».
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