Identifican un gel revolucionario que podría autocurarse como la piel humana

Investigadores de la Universidad Aalto y la Universidad de Bayreuth son los primeros en desarrollar un hidrogel con una estructura única que replica a la vez las dos cualidades únicas de la piel humana: alta rigidez y autocuración.

Todos nos encontramos con geles en la vida diaria: desde las sustancias suaves y pegajosas que nos ponemos en el pelo hasta los componentes gelatinosos de diversos alimentos. Si bien la piel humana comparte características gelatinosas, sus propiedades son muy difíciles de reproducir. Combina una gran rigidez con flexibilidad y tiene una capacidad de autocuración notable, que a menudo se cura por completo en 24 horas después de una lesión.

Hasta ahora, los geles artificiales han logrado replicar esta alta rigidez o las propiedades de autocuración de la piel natural, pero no ambas. El nuevo hidrogel supera las limitaciones anteriores, abriendo la puerta a aplicaciones como la administración de medicamentos, la curación de heridas, los sensores robóticos blandos y la piel artificial.

En el estudio innovador, los investigadores agregaron nanoláminas de arcilla específicas excepcionalmente grandes y ultrafinas a los hidrogeles, que normalmente son suaves y blandos. El resultado es una estructura altamente ordenada con polímeros densamente entrelazados entre nanoláminas, que no solo mejoran las propiedades mecánicas del hidrogel, sino que también permiten que el material se autocure. La investigación se publicó en la prestigiosa revista Nature Materials.

«Este trabajo es un ejemplo emocionante de cómo los materiales biológicos nos inspiran a buscar nuevas combinaciones de propiedades para los materiales sintéticos. Imaginemos robots con pieles robustas y autocurativas o tejidos sintéticos que se reparen de forma autónoma», afirma Olli Ikkala, de la Universidad Aalto. Y aunque puede que todavía quede mucho camino por recorrer antes de que se apliquen en el mundo real, los resultados actuales representan un salto fundamental. «Es el tipo de descubrimiento fundamental que podría renovar las reglas del diseño de materiales».