Ilustración de una playa en Marte
Ciencia
Científicos descubren en Marte una masa de agua más grande que el Mar Rojo: «Resulta emocionante»
La Formación Medusae Fossae es una estructura esculpida por el viento que se extiende cientos de kilómetros y constituye posiblemente la mayor fuente de polvo del planeta
Desde que las principales entidades espaciales fijaron su mirada en Marte con misiones como la Perseverance de la NASA o la Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), hemos ido conociendo cómo fue el pasado de nuestro vecino espacial. De hecho, esta última misión habría detectado varios de los hallazgos más importantes del planeta desde que comenzara sus experimentos en el año 2004.
Desde proporcionar vistas impresionantes de Marte en tres dimensiones hasta el rastreo de agua en todo el planeta, los descubrimientos conseguidos por la ESA nos ha acercado un poco más a conocer cómo fue el pasado en el planeta rojo, demostrando que pudo albergar condiciones ambientales que pudieron haber sido propicias para la vida.
De hecho, hace escasas semanas, el equipo dio más detalles sobre el mayor depósito de agua en Marte, situado en la vasta región de Medusae Fossae (MFF). A pesar de que los estudios iniciales de la misión –realizados hace más de una década– no consiguieron esclarecer más detalles sobre su composición, el reciente estudio ha permitido determinar que estos depósitos son aún más profundos –alcanzando casi los cuatro kilómetros– y están compuestos en gran parte por hielo.
«Hemos explorado de nuevo el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y hemos descubierto que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor», explica Thomas Watters, del Instituto Smithsoniano, autor principal del nuevo estudio y también del trabajo inicial de 2007.
«Resulta emocionante que las señales del radar coincidan con lo que esperaríamos ver en el hielo estratificado y sean similares a las señales que observamos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo», destacó el experto.
Vista del MFF desde la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express
Tal como calculan los científicos, si este hielo se fundiera, podría llegar a cubrir todo el planeta con una capa de entre 1,5 y 2,7 metros de agua. Si se diera el caso, se trataría de la mayor reserva de agua hallada hasta ahora en esa zona del planeta rojo, suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
La Formación Medusae Fossae, ubicada entre las tierras altas y bajas marcianas, es una estructura esculpida por el viento que se extiende cientos de kilómetros, siendo considerada la mayor fuente de polvo del planeta.
Las primeras observaciones de Mars Express mostraron que esta formación era de baja densidad y relativamente transparente al radar, características típicas del hielo. Sin embargo, no se descartaba que se tratara de polvo, ceniza volcánica o sedimentos.
Mapa del espesor potencial del hielo en el MFF
«Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una gigantesca pila de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso. Y cuando modelamos el comportamiento de diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades del MFF; necesitamos hielo», explica Andrea Cicchetti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
En resumen, el MFF estaría formado por capas alternas de polvo y hielo cubiertas por una gruesa capa de polvo seco o ceniza, según el reciente estudio. Esta no es la primera vez que Marte muestra signos de haber tenido agua en el pasado.
Desde antiguos cauces fluviales, lechos de océanos y lagos hasta valles excavados por el agua y vastas reservas de hielo, muchas han sido las formas descubiertas por los investigadores sobre un hipotético pasado acuático en el planeta. Sin embargo, el estudio actual detalla que la presencia de hielo cerca del ecuador se habría formado en una etapa climática totalmente distinta.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», afirma Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express. «Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos enormes depósitos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte».
Aunque el acceso a estas muestras no es viable actualmente –por estar cubiertos por cientos de metros de polvo–, su simple localización es clave para futuras misiones humanas, que necesitarán recursos hídricos cerca del ecuador marciano.
