El hallazgo que cambia lo que sabíamos de los primeros humanos en Asia

Científicos chinos han confirmado que un cráneo de homínido casi completo, descubierto cerca de Harbin (China) y datado en 146.000 años, pertenece al enigmático linaje de los denisovanos.

El equipo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias desarrolló un método para la identificación automática de poblaciones humanas basado en proteínas antiguas, revelando el proteoma humano antiguo más informativo hasta la fecha.

También optimizaron las técnicas de extracción y desarrollaron algoritmos bioinformáticos para rastrear la evolución del ADN humano antiguo a partir del cálculo dental del Pleistoceno, recuperando con éxito el ADN mitocondrial del huésped del cálculo dental del cráneo de Harbin.

Esta evidencia sugiere que el cráneo de Harbin, descubierto hace 15 años, es efectivamente denisovano y está vinculado al linaje temprano denisovano de Siberia. Estos hallazgos se publicaron en línea en las revistas Science y Cell, respectivamente.

El equipo de investigación realizó análisis paleoproteómicos independientes e innovadores experimentos de ADN antiguo en el cráneo de Harbin y su cálculo dental. Por primera vez, sus hallazgos vincularon de forma concluyente el cráneo casi completo con la población denisovana, resolviendo una incógnita que persistía desde su primera identificación mediante ADN antiguo en 2010.

Utilizando un sistema paleoproteómico recientemente establecido, el equipo analizó datos de espectrometría de masas del cráneo de Harbin, identificando más de 308.000 espectros de péptidos, más de 20.000 péptidos y confirmando 95 proteínas endógenas. Este extenso conjunto de datos supera los resultados previos de fósiles contemporáneos.

El equipo también descubrió 122 polimorfismos de un solo aminoácido (PAA) exclusivos de las especies de Hominidae, lo que confirma la clasificación del individuo de Harbin dentro del género Homo.

Cabe destacar que identificaron tres variantes exclusivas de los denisovanos, estableciendo un vínculo filogenético entre el individuo de Harbin y Denisova 3.

A pesar de las dificultades de la investigación del ADN antiguo, el equipo logró recuperar ADN mitocondrial de muestras de cálculo dental con gran esfuerzo. Optimizaron los métodos de extracción y construyeron múltiples bibliotecas, identificando finalmente mutaciones específicas de los denisovanos para su posterior análisis.

Los resultados confirmaron que el individuo de Harbin pertenece a un linaje temprano de ADNmt de denisovanos, lo que sugiere una amplia distribución desde Siberia hasta el noreste de China durante el Pleistoceno Medio tardío. Este estudio destaca el potencial del cálculo dental para preservar el ADN humano antiguo, abriendo una nueva ventana a la investigación genética de los homínidos del Pleistoceno Medio.

Los dos estudios no solo resuelven la controversia sobre la clasificación del cráneo de Harbin y revelan la morfología craneal relativamente completa de los denisovanos, sino que también proporcionan referencias importantes para la identificación de otros fósiles humanos antiguos en Asia Oriental que podrían pertenecer al linaje denisovano, como los de Dali y Jinniushan.