El rover Perseverance de la NASA halla la muestra más clara de la posible presencia de vida antigua en Marte

Desde 2020, el rover Perseverance de la NASA explora el cráter Jezero en Marte con el objetivo de encontrar señales de vida antigua. En este proceso, ha recogido muestras en la zona de Neretva Vallis que contienen nódulos minerales cuya composición química podría vincularse con procesos prebióticos o microbianos.

Los análisis de estas muestras, realizados por un equipo internacional con participación del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), la Universidad de Valladolid (UVA) y el Instituto de Geociencias del CSIC, han revelado la presencia de nódulos de arcilla con fosfato y sulfuro de hierro, compuestos asociados al carbono orgánico. Estos indicios sugieren que pudieron originarse en reacciones químicas fundamentales para la vida.

Los investigadores han determinado que estas reacciones se produjeron después de que los sedimentos se depositaran en un antiguo lago y que ocurrieron a baja temperatura, una condición esencial para los procesos químicos compatibles con la vida. Por ello, consideran estas muestras como posibles biofirmas, es decir, huellas de procesos químicos relacionados con la vida.

No obstante, los autores del estudio advierten que los indicios también podrían explicarse mediante procesos geológicos abióticos. Por ello, subrayan la necesidad de traer estas muestras a la Tierra para analizarlas con mayor precisión y determinar si contienen rastros de vida.

Actualmente, el Gobierno de Estados Unidos baraja dos opciones para esa misión de retorno: utilizar un aterrizador que recoja las muestras y las envíe de vuelta en una nave de la Agencia Espacial Europea, o esperar a una misión tripulada de la empresa privada SpaceX. La decisión se tomará en 2026.

Los detalles del estudio se han publicado este miércoles en la revista Nature y ampliados por la NASA en una rueda de prensa.

«Este hallazgo de nuestro increíble róver Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte», dijo en una rueda de prensa Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

«Es una especie de señal, una especie de señal residual. No es vida en sí misma, y ciertamente podría haber sido de vida antigua. Y eso habría sido algo que estuvo allí hace miles de millones de años», agregó la doctora.

Asimismo, según Felipe Gómez, investigador del Centro de Astrobiología y coautor del estudio, «por eso elegimos cuidadosamente las zonas en las que Perseverance debía buscar rocas que hubieran estado en contacto con el agua». El rover recogió muestras en Bright Angel y Masonic Temple, donde localizó pequeñas esférulas rojizas que evidencian oxidación.

Mediante los instrumentos SHERLOC y PIXL, se identificaron compuestos esenciales para reacciones redox, como hierro oxidado y reducido. Además, se confirmó que los nódulos se formaron a baja temperatura, lo cual refuerza su interés astrobiológico.

«Si tuviésemos esas muestras en un laboratorio en la Tierra podríamos determinar si son el resultado de un proceso fortuito o biológico», destaca José Antonio Manrique, investigador de la UVA.