Se cumplen 136 años de la definición moderna del metro como unidad de medida

Este 28 de septiembre se conmemoran 136 años desde que la Primera Conferencia General de Pesos y Medidas, celebrada en 1889, adoptara la definición oficial del metro como la distancia entre dos marcas trazadas sobre una barra de aleación de platino e iridio. Este patrón físico fue depositado en la sede de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, ubicada en Sèvres, cerca de París, y constituyó durante décadas el referente mundial de la unidad de longitud.

No obstante, la historia del metro se remonta un siglo más atrás, al periodo de transformaciones profundas que supuso la Revolución francesa de 1789. En aquel contexto de ruptura con el Antiguo Régimen y de impulso racionalista, se propuso unificar los sistemas de pesos y medidas. El objetivo era establecer un sistema métrico decimal, basado en criterios científicos y universales.

Para ello, se constituyeron comisiones de expertos encargadas de fijar estándares comunes. En el caso de la longitud, se contempló inicialmente la posibilidad de utilizar como referencia la longitud del péndulo que, a una latitud de 45 grados, realiza una oscilación completa en un segundo. Sin embargo, este modelo fue descartado por no ser enteramente objetivo ni replicable en cualquier punto del planeta.

La solución adoptada fue definir el metro en función del planeta mismo. Así, se decidió medir un arco del meridiano terrestre comprendido entre Dunkerque (en Francia) y Barcelona (en España). La tarea fue encomendada a los astrónomos Jean Baptiste Joseph Delambre y Pierre Méchain, quienes entre 1791 y 1798 llevaron a cabo una compleja campaña de triangulación para calcular con precisión la distancia entre ambos puntos.

A partir de sus mediciones, se definió el metro como la diezmillonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador, siguiendo la curvatura terrestre. El término «metro» deriva del griego metron, que significa ‘medida’.

Este concepto, formulado por la Academia de Ciencias de Francia en 1792, se convirtió en la base del nuevo sistema métrico decimal, que con el tiempo sería adoptado por la mayoría de países. La definición se mantuvo, aunque con sucesivos ajustes, hasta finales del siglo XIX.

Fue entonces, el 28 de septiembre de 1889, cuando la Comisión Internacional de Pesos y Medidas estableció nuevos patrones físicos tanto para el metro como para el kilogramo. Estas referencias materiales, fabricadas con una aleación de platino e iridio, se conservaron en condiciones controladas y fueron utilizadas como estándar internacional durante más de siete décadas.

No obstante, con los avances de la física moderna, especialmente en el campo de la óptica y la medición de la velocidad de la luz, se hizo evidente la necesidad de sustituir los patrones físicos por definiciones basadas en constantes universales.

De este modo, en 1960 se abandonó la referencia a la barra de platino-iridio y se adoptó una definición basada en longitudes de onda de luz. Finalmente, en 1983, la XVII Conferencia General de Pesos y Medidas estableció la definición actual del metro como «la distancia que recorre la luz en el vacío durante un intervalo de 1/299 792 458 segundos».

Esta redefinición vincula el metro a una constante física invariable, garantizando una medida universal, precisa y reproducible en cualquier laboratorio del mundo, sin necesidad de un objeto físico de referencia.

Así, el metro ha evolucionado desde su concepción original como una fracción del meridiano terrestre hasta convertirse en una medida fundamentada en una de las constantes más estables del universo. Una evolución que refleja también el progreso del conocimiento científico a lo largo de más de dos siglos.