Encélado, la luna de Saturno que concentra las mayores opciones para albergar vida

Los científicos, analizando los datos recopilados por la sonda Cassini –lanza en octubre de 1997–, han descubierto nuevas moléculas orgánicas complejas que emanan de Encélado, la luna de Saturno. Esto es una clara señal de que se están produciendo reacciones químicas complejas en su océano subterráneo. Algunas de estas reacciones podrían formar cadenas que dan lugar a moléculas aún más complejas y potencialmente relevantes desde el punto de vista biológico.

Publicado hoy en Nature Astronomy, este descubrimiento refuerza aún más la idea de una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) dedicada a orbitar y aterrizar en Encélado.

En 2005, Cassini halló la primera evidencia de que Encélado alberga un océano oculto bajo su superficie helada. Chorros de agua brotan de grietas cercanas al polo sur de la luna, lanzando granos de hielo al espacio. Más pequeños que granos de arena, algunos de estos diminutos trozos de hielo caen sobre la superficie lunar, mientras que otros escapan y forman un anillo alrededor de Saturno que traza la órbita de Encélado.

El autor principal, Nozair Khawaja, explica lo que ya sabíamos: «Cassini detectaba muestras de Encélado constantemente mientras sobrevolaba el anillo E de Saturno. Ya habíamos encontrado muchas moléculas orgánicas en estos granos de hielo, incluyendo precursores de aminoácidos».

Los granos de hielo del anillo pueden tener cientos de años. A medida que han envejecido, podrían haberse erosionado y, por lo tanto, alterados por la intensa radiación espacial. Los científicos querían investigar los granos frescos expulsados mucho más recientemente para comprender mejor qué sucede exactamente en el océano de Encélado.

Los granos de hielo no solo contienen agua congelada, sino también otras moléculas, incluyendo compuestos orgánicos. A velocidades de impacto menores, el hielo se fragmenta, y la señal de los grupos de moléculas de agua puede ocultar la señal de ciertas moléculas orgánicas. Pero cuando los granos de hielo impactan rápidamente contra el CDA, las moléculas de agua no se agrupan, y tenemos la oportunidad de observar estas señales previamente ocultas.

Se necesitaron años para recopilar información de sobrevuelos anteriores y aplicarla para descifrar estos datos. Pero ahora, el equipo ha revelado qué tipo de moléculas había dentro de los granos de hielo fresco.

Observaron que ciertas moléculas orgánicas que ya se habían encontrado distribuidas en el anillo E también estaban presentes en los granos de hielo fresco. Esto confirma que se crean en el océano de Encélado.

También encontraron moléculas totalmente nuevas, nunca antes vistas en los granos de hielo de Encélado. Para la interpretación de los químicos, los fragmentos moleculares recién detectados incluían ésteres/alquenos alifáticos, (hetero)cíclicos, éteres/etilos y, tentativamente, compuestos portadores de nitrógeno y oxígeno.

«Hay muchas vías posibles desde las moléculas orgánicas que encontramos en los datos de Cassini hasta compuestos potencialmente biológicamente relevantes, lo que aumenta la probabilidad de que la luna sea habitable», afirma Nozair.

El coautor Frank Postberg añade: «Estas moléculas que encontramos en el material recién expulsado prueban que las moléculas orgánicas complejas que Cassini detectó en el anillo E de Saturno no son solo producto de una larga exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado».

Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini de la ESA, añade: «Es fantástico ver cómo surgen nuevos descubrimientos a partir de los datos de Cassini casi dos décadas después de su recopilación. Esto demuestra claramente el impacto a largo plazo de nuestras misiones espaciales. Tengo muchas ganas de comparar los datos de Cassini con los de otras misiones de la ESA para visitar las lunas heladas de Saturno y Júpiter».

Encélado cumple todos los requisitos para ser un entorno habitable que podría albergar vida: la presencia de agua líquida, una fuente de energía, un conjunto específico de elementos químicos y moléculas orgánicas complejas. Una misión que tome mediciones directamente desde la superficie de la luna en busca de indicios de vida, ofrecería a Europa un lugar privilegiado en la ciencia del sistema solar.