HOBI-WAN: así es el proyecto de la ESA para fabricar proteínas en el espacio sin luz solar

El proyecto HOBI-WAN (bacterias oxidantes de hidrógeno en condiciones de ingravidez como fuente de nutrición) de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene como objetivo probar por primera vez este innovador método en condiciones de microgravedad a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y más allá. OHB System AG fue seleccionada como contratista principal del proyecto, que se llevará a cabo en colaboración con Solar Foods, una empresa finlandesa de tecnología alimentaria, para desarrollar la tecnología de fermentación de gas Solein, compatible con el espacio.

Proporcionar un suministro de alimentos sostenible y nutritivo que satisfaga las necesidades energéticas de la tripulación es uno de los mayores retos de la exploración espacial tripulada más allá de la órbita baja terrestre (LEO). En los casos en que los depósitos de alimentos previamente instalados o las misiones de reabastecimiento continuo desde la Tierra son poco prácticos, requieren muchos recursos o son técnicamente inviables, se necesitan alternativas rentables. Estas también pueden contribuir a sistemas de soporte vital y reciclaje más avanzados para futuras plataformas LEO.

El objetivo del proyecto HOBI-WAN es validar los procesos básicos y determinar si la producción del polvo rico en proteínas también puede funcionar en condiciones de microgravedad. La tecnología de bioprocesos de Solar Foods debe traducirse en un sistema compacto y autónomo que pueda funcionar de forma fiable en el espacio. Por ejemplo, unos cartuchos especiales deben inyectar gases sin que se escape ningún fluido, un aspecto crítico, especialmente teniendo en cuenta el potencial explosivo de las mezclas de hidrógeno y oxígeno. La caja de experimentos contendrá tres experimentos separados, y los astronautas deberán extraer muestras durante la misión.

La primera fase de ocho meses del proyecto HOBI-WAN se centrará en el desarrollo de un modelo científico terrestre de la tecnología de producción de Solein, seguida de una segunda fase dedicada a la fabricación, prueba y lanzamiento del equipo de vuelo real.

En el futuro, este proceso podría aplicarse a mayor escala, utilizando el hidrógeno, el oxígeno y el CO₂ producidos por la tripulación y el sistema de soporte vital del hábitat, con una mayor eficiencia en el reciclaje de los recursos que el sistema de soporte vital que se utiliza actualmente en la Estación Espacial Internacional.

«Este proyecto tiene como objetivo desarrollar un recurso clave que nos permita mejorar la autonomía y la resiliencia de los vuelos espaciales tripulados, así como el bienestar de nuestros astronautas. Para que los seres humanos puedan llevar a cabo misiones de larga duración en la Luna, o incluso, algún día, ir a Marte, se necesitarán soluciones innovadoras y sostenibles que permitan sobrevivir con suministros limitados», afirma Angelique Van Ombergen, científica jefe de exploración de la ESA.

«Desde que se puso en marcha el módulo europeo Columbus, OHB lleva más de dos décadas desarrollando, operando y manteniendo cargas útiles científicas para la ISS. Nuestro profundo conocimiento del entorno de la ISS, combinado con nuestra experiencia en sistemas de soporte vital y plataformas de experimentos científicos, nos convierte en el socio ideal para llevar la tecnología de Solar Foods a la órbita, y estamos deseando que llegue esta colaboración», afirma Jürgen Kempf, director del proyecto HOBI-WAN en OHB.