Hallan en una remota región del Sáhara los restos de un dinosaurio con cresta tras un siglo de incertidumbre

El Spinosaurus está catalogado como uno de los dinosaurios más grandes que han vivido en la Tierra y sus gigantescos restos se habían encontrado hasta ahora en lugares próximos a la costa, pero un equipo internacional de investigadores ha encontrado una nueva especie (que han bautizado como Spinosaurus mirabilis) en una región remota del desierto del Sáhara en Níger.

Se trata del primer descubrimiento del popular Spinosaurus en más de un siglo, y el lugar donde se han encontrado los restos refutaría la hipótesis 'acuática' que lo describía como un animal capaz de sumergirse en aguas abiertas en un entorno marino y que atrapaba a sus presas nadando, lo que sería incompatible con el hábitat continental donde han hallado al nuevo dinosaurio.

El trabajo ha sido coordinado por científicos de la Universidad de Chicago, dirigidos por el paleontólogo estadounidense Paul Sereno y el español Daniel Vidal, y en el mismo han participado centros de investigación de numerosos países, y entre ellos de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), de la Universidad de Málaga o de la Universidad de Valencia. Hoy publican los resultados de su trabajo en la portada de la revista Science.

El análisis de varias de las medidas, como el cráneo, el cuello o las extremidades traseras, sitúan a los gigantes espinosáurios cercanos a aves zancudas como las garzas, y los investigadores han sugerido que su evolución se produjo a lo largo de tres fases durante un periodo que se prolongó durante 50 millones de años en una región geográfica restringida alrededor del mar de Tetis (anterior a la aparición del océano Índico y del Mediterráneo).

El Spinosaurus mirabilis (Espinosaurio maravilloso) pertenecería a la tercera y última fase de la evolución de esta familia de dinosaurios, tenía una enorme cresta en forma de cimitarra (como un sable de hoja curva) y una estructura dental que actuaba de 'trampa' para peces, ya que sus dientes entrelazados impedían que las presas resbalaran de su boca.

Los restos de la nueva especie se han localizado en el Sáhara Central, en la remota región de Jenguebi (Níger), en las expediciones que se han sucedido desde el año 2019, cuando se descubrieron los primeros indicios de que se trataba de una especie desconocida, que vivió en esa zona hace unos 90 millones de años -entonces un entorno fluvial y boscoso-.

El paleontólogo Daniel Vidal, investigador de la UNED y de la Universidad de Chicago, ha subrayado la trascendencia de los descubrimientos y ha apuntado que tanto la especie nueva como «su hermano del norte» (el Spinosaurus aegyptiacus) desarrollaron una especialización en sus mandíbulas que revelan que fue probablemente el dinosaurio carnívoro con una mayor adaptación a una alimentación basada sobre todo en peces.

En declaraciones a EFE, Vidal ha explicado que los descritos en Níger fueron los últimos de un linaje de dinosaurios (los espinosáurios) que estaban ya en decadencia y que pronto iban a sufrir el destino de la extinción cuando la Tierra registró abruptas subidas del nivel del mar y de las temperaturas, y ha precisado que el descubrimiento de esta especie pone de manifiesto que los últimos supervivientes de su linaje estaban extremadamente especializados y restringidos geográficamente, lo que probablemente los hizo vulnerables a esos cambios ambientales.