La NASA capta inesperadamente la desintegración de un cometa: «Se desmorona ante nuestros ojos»

En un giro inesperado del destino, el telescopio espacial Hubble de la NASA presenció la desintegración de un cometa. La probabilidad de que esto ocurriera mientras el Hubble observaba era extraordinariamente baja. Los hallazgos se publicaron el miércoles en la revista Icarus.

El cometa K1, cuyo nombre completo es C/2025 K1 (ATLAS) —que no debe confundirse con el cometa interestelar 3I/ATLAS— no era el objetivo original del estudio del Hubble.

«A veces, los mejores descubrimientos científicos surgen por casualidad. Este cometa se observó porque nuestro cometa original no era visible debido a nuevas limitaciones técnicas tras ganar nuestra propuesta. Tuvimos que encontrar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se desintegró, lo cual es una probabilidad ínfima», afirmó el coinvestigador John Noonan, profesor de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de Auburn en Alabama.

Noonan no supo que K1 se estaba fragmentando hasta que vio las imágenes al día siguiente de que el Hubble las tomara. «Mientras analizaba los datos por primera vez, vi que había cuatro cometas en esas imágenes cuando solo habíamos previsto observar uno. Así que supimos que se trataba de algo realmente especial», dijo Noonan.

Este es un experimento que los investigadores siempre quisieron realizar con el Hubble. Habían propuesto numerosas observaciones con el Hubble para captar la desintegración de un cometa. Desafortunadamente, son muy difíciles de programar y nunca tuvieron éxito.

«La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa común y corriente y se desmorona ante nuestros ojos», dijo el investigador principal Dennis Bodewits, también profesor del Departamento de Física de la Universidad de Auburn.

El Hubble captó la fragmentación de K1 en al menos cuatro pedazos, cada uno con una coma bien definida, la envoltura difusa de gas y polvo que rodea el núcleo helado del cometa. El Hubble logró distinguir claramente los fragmentos, pero para los telescopios terrestres, en aquel momento, solo aparecían como manchas brillantes apenas perceptibles.

Las imágenes del Hubble fueron tomadas apenas un mes después del máximo acercamiento del cometa K1 al Sol, conocido como perihelio. El perihelio del cometa se produjo dentro de la órbita de Mercurio, aproximadamente a un tercio de la distancia de la Tierra al Sol. Durante el perihelio, un cometa experimenta su calentamiento más intenso y la máxima tensión. Justo después del perihelio es cuando algunos cometas de largo período, como el K1, tienden a desintegrarse.

Antes de fragmentarse, K1 probablemente era un poco más grande que un cometa promedio, con un diámetro aproximado de ocho kilómetros. El equipo estima que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que el Hubble lo observara. El Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una por día, desde el 8 hasta el 10 de noviembre de 2025. Mientras observaba el cometa, uno de los fragmentos más pequeños de K1 también se desintegró.

¿Por qué hubo un retraso entre la fragmentación del cometa y la aparición de brillantes erupciones desde la Tierra? Cuando el cometa se fragmentó y expuso hielo fresco, ¿por qué no brilló casi instantáneamente?

El equipo tiene algunas teorías. La mayor parte del brillo de un cometa se debe a la luz solar reflejada por los granos de polvo. Pero cuando un cometa se abre, revela hielo puro. Quizás se necesite formar una capa de polvo seco sobre el hielo puro y luego desprenderse. O tal vez el calor deba penetrar bajo la superficie, generar presión y luego expulsar una capa de polvo en expansión.

«Nunca antes el Hubble había captado la fragmentación de un cometa tan cerca del momento exacto de su desintegración. Normalmente, esto ocurre entre unas semanas y un mes después. En este caso, pudimos observarlo tan solo unos días después», explicó Noonan. «Esto nos revela algo muy importante sobre la física de lo que sucede en la superficie del cometa. Podríamos estar observando la escala de tiempo necesaria para la formación de una capa de polvo sustancial que luego puede ser expulsada por el gas».

El cometa K1 es ahora un conjunto de fragmentos a unos 250 millones de millas de la Tierra. Ubicado en la constelación de Piscis, se dirige fuera del sistema solar y es poco probable que regrese.