La NASA descubre un choque de estrellas extremas en un lugar inesperado del universo

Recientemente la NASA podría haber descubierto una impresionante colisión entre dos estrellas ultradensas en una diminuta galaxia sepultada en una enorme corriente de gas. Los astrónomos nunca habían observado este tipo de evento explosivo en un entorno como este, y podría ayudar a resolver dos misterios cósmicos cruciales. Así lo revela un artículo publicado este martes en The Astrophysical Journal Letters.

Las estrellas de neutrones son los núcleos que quedan después de que una estrella mucho más pesada que el Sol agote su combustible, se derrumbe sobre sí misma y explote. Son pequeñas, pero ligeramente más masivas que el Sol, lo que las hace increíblemente densas. De hecho, los astrónomos las consideran algunos de los objetos más extremos del universo.

«Encontrar una colisión de estrellas de neutrones donde lo hicimos es revolucionario. Podría ser la clave para resolver no una, sino dos preguntas importantes en astrofísica. Podría ser la clave para resolver no una, sino dos preguntas importantes en astrofísica», afirmó Simone Dichiara, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien dirigió el estudio.

El primer enigma que esta ubicación sin precedentes para una colisión de estrellas de neutrones puede explicar es el hecho de que los estallidos de rayos gamma (GRB), que pueden producirse por el colapso de dos estrellas de neutrones, a veces no aparecen dentro del núcleo de una galaxia, o de ninguna galaxia en absoluto. La otra pregunta que este resultado podría abordar es cómo se han encontrado elementos como el oro y el platino en estrellas ubicadas a grandes distancias de los centros de las galaxias.

Esta colisión de estrellas de neutrones se ubica inesperadamente en una galaxia diminuta, a unos 4.700 millones de años luz de distancia, enclavada en una corriente de gas que se extiende unos 600.000 años luz de longitud.

«Encontramos una colisión dentro de otra colisión. La colisión galáctica desencadenó una ola de formación estelar que, a lo largo de cientos de millones de años, condujo al nacimiento y la posterior colisión de estas estrellas de neutrones», afirmó la coautora Eleonora Troja, de la Universidad de Roma.

Para descubrir el evento denominado GRB 230906A, que ocurrió el 6 de septiembre de 2023, los astrónomos necesitaron varios telescopios de la NASA, incluido el Observatorio de rayos X Chandra, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, el Observatorio Swift Neil Gehrels y el Telescopio Espacial Hubble.

Este hallazgo podría explicar por qué algunos GRB no parecen tener galaxias anfitrionas. Este resultado implica que algunas galaxias anfitrionas son demasiado pequeñas y tenues para ser observadas en la mayoría de las imágenes de luz óptica obtenidas desde observatorios terrestres.

La inusual ubicación de GRB 230906A también podría ayudar a explicar cómo los astrónomos han detectado elementos como el oro y el platino en estrellas a distancias relativamente grandes de las galaxias. Generalmente, se espera que estas estrellas sean más antiguas y se hayan formado a partir de gas que tuvo menos tiempo para enriquecerse con elementos pesados provenientes de explosiones de supernovas.

Mediante una cadena de reacciones nucleares, una colisión entre dos estrellas de neutrones puede producir elementos pesados como el oro y el platino, como los astrónomos presenciaron en una colisión bien documentada en 2017. Eventos como GRB 230906A podrían generar elementos como estos y esparcirlos por las afueras de las galaxias, para finalmente aparecer en futuras generaciones de estrellas.

Una explicación alternativa para la explosión es que se localiza en una galaxia mucho más distante, detrás del grupo de galaxias. El equipo considera que esta explicación es menos probable que la idea de la galaxia diminuta.