La apuesta tecnológica que situará a España entre los referentes en observación del cosmos

El Consejo de Ministros, a propuesta del Ministerio Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), ha aprobado este martes una inversión de 18,7 millones de euros para el desarrollo de un instrumento científico , denominado «Proyecto OPTIR», que potenciará las capacidades de observación astronómica de alta calidad y versatilidad del Gran Telescopio de Canarias (Grantecan), operativo desde el año 2009.

Este nuevo instrumento permitirá obtener observaciones en modo imagen y espectroscopía que cubran de forma simultánea el rango visible e infrarrojo cercano y observar fenómenos transitorios de forma detallada y hasta grandes distancias.

También contribuirá a la defensa planetaria, que requiere de grandes telescopios para estudiar asteroides potencialmente peligrosos por su «posible impacto devastador» cuando están todavía lejos de la Tierra y por tanto son demasiado débiles para ser observados con telescopios de menor tamaño.

El desarrollo del instrumento se llevará a cabo mediante un proceso de Compra Pública de Innovación, que incluirá todas las fases del proyecto: diseño, fabricación, realización de pruebas, transporte, integración y puesta en funcionamiento. Está previsto que el diseño y la construcción se completen en un periodo de siete años.

Esta iniciativa implicará la colaboración de instituciones científicas, universidades y empresas, favoreciendo la transferencia de conocimiento y consolidando la experiencia acumulada a lo largo de más de dos décadas en el Grantecan.

El Grantecan es el mayor telescopio óptico infrarrojo del mundo en funcionamiento (de 10,4 m de diámetro), un telescopio astronómico terrestre diseñado para observar el universo en luz visible y en infrarrojo cercano, lo que permite estudiar desde objetos del sistema solar hasta galaxias muy lejanas, estudiar la formación de estrellas y planetas, analizar la evolución del universo, investigar agujeros negros y estudiar la materia y la energía oscuras.

Se encuentra en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, a unos 2.400 metros de altitud, un lugar ideal para la astronomía por disponer de cielos muy oscuros, buena estabilidad atmosférica, y escasa contaminación lumínica.