El asteroide «dios del caos» 'rozará' la Tierra en 2029: así se está preparando la NASA para estudiarlo

(99942) Apophis ha sido uno de los asteroides que más ha llamado la atención en los últimos años. Descubierto a finales de 2004, esta roca espacial tendrá una órbita próxima a la Tierra en tan solo tres años. En las primeras observaciones, los expertos indicaron que existía una probabilidad relativamente alta de colisión con la Tierra –del 2,70 %– en el año 2029. Sin embargo, observaciones adicionales ayudaron a mejorar el cálculo de la órbita, demostrando remota la posibilidad de un impacto con la Tierra o la Luna.

En concreto, Apophis –nombrado así en honor la gigantesca serpiente mitológica del antiguo Egipto que personificaba el caos, la destrucción y la oscuridad– se situará a unos 32.000 kilómetros de nuestro planeta el próximo 13 de abril de 2029 según las indicaciones de la NASA. Para hacernos una idea de lo que supone, hay satélites en órbita que están más alejados. En resumidas cuentas, se trata de un objeto de unos 375 metros de diámetro, similar a infraestructuras como el Empire State Building de Nueva York o la Torre Eiffel de París.

La misión de la NASA que lo estudiará

A pesar de que el paso de Apophis no supone ningún tipo de peligro para el planeta, sí que será una oportunidad única para la investigación científica y espacial. En primer lugar, el asteroide será visible a simple vista desde nuestra perspectiva –especialmente en el hemisferio oriental– sin necesidad de la utilización de binoculares o telescopios.

Es aquí donde entra en juego la misión OSIRIS-APEX de la NASA. La anterior OSIRIS-REx regresó a la Tierra en septiembre de 2023, trayendo consigo muestras del asteroide Bennu tras una misión de siete años.

Ahora, con Apophis aproximándose hacia nuestro planeta, su estudio es clave, dado que este tipo de objetos «se acercan a la Tierra solo una vez cada 7.500 años».

«OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de dicho sobrevuelo, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra», señaló Amy Simon, la científica del proyecto de la misión.

De igual manera, Apophis representa mucho más que la oportunidad de aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares y los planetas. Lo que el equipo aprenda sobre Apophis puede aportar información valiosa no solo sobre el propio asteroide, sino también de cara a la investigación en defensa planetaria, una prioridad absoluta para la agencia espacial.

Para llevar a cabo este estudio, está previsto que el 2 de abril de 2029 –aproximadamente dos semanas antes del encuentro cercano de Apophis con la Tierra–, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide mientras la nave espacial lo alcanza.

Está previsto que la sonda OSIRIS-APEX llegue al asteroide a finales de abril de 2029 y opere en sus proximidades durante los siguientes 18 meses. Además de estudiar los cambios que Apophis haya sufrido a raíz de su encuentro con la Tierra, la nave espacial repetirá muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu, para cartografiar con precisión la superficie y analizar su composición química.