Un análisis con 350 estudiantes ayuda a entender cómo podría ser el lenguaje de los neandertales

En un hallazgo sin precedentes, investigadores de las universidades de Iowa, Maryland Baltimore y el Massachusetts General Hospital descubrieron que ciertas secuencias genéticas tienen un impacto desproporcionado en las capacidades lingüísticas de los humanos y que estas secuencias evolucionaron antes de que los humanos y los neandertales divergieran.

El autor principal del estudio, Jacob Michaelson, describe el lenguaje como un rasgo distintivo del Homo sapiens. Si bien otros animales se comunican de diversas maneras, la propensión humana a desarrollar e improvisar el lenguaje es exclusiva de la especie dominante en la Tierra. La investigación busca comprender cómo el desarrollo del lenguaje humano fue moldeado por secuencias reguladoras genéticas conocidas como Regiones de Evolución Rápida del Ancestro Humano (HAQER, por sus siglas en inglés).

«Lo que estamos viendo es cómo una parte muy pequeña del genoma puede tener una influencia desproporcionada, no solo en lo que fuimos como especie, sino en lo que somos como individuos», dice Michaelson, señalando que las regiones HAQER representan menos de una décima parte del uno por ciento del genoma, pero tienen un impacto aproximadamente 200 veces mayor en la capacidad lingüística que cualquier otra región genómica.

Estas partes del genoma sirven como instrucciones para construir el «hardware» del cerebro, mientras que el lenguaje representa el «software».

El nuevo estudio, publicado esta semana en Science Advances, estudió a un grupo de 350 estudiantes de Iowa para comprender mejor sus habilidades lingüísticas. Documentó meticulosamente las habilidades lingüísticas de los estudiantes y también recolectó saliva, preservando su ADN para su posterior secuenciación genética.

A través de ese análisis, comenzaron a examinar el impacto más amplio de las HAQER en la capacidad de una persona para comunicarse mediante el lenguaje.

«No estamos hablando de genes. Son regiones reguladoras que actúan como el control de volumen de los genes», explica Michaelson, y añade que los hallazgos se relacionaron rápidamente con un estudio fundamental de hace más de 20 años que identificó el gen FOXP2, un factor de transcripción que inicialmente se sospechaba que desempeñaba un papel importante en los trastornos del lenguaje. «Así pues, si las regiones HAQER son como controles de volumen que se pueden ajustar, FOXP2 es una de las manos que los ajustan».

Para comprender mejor el impacto de los HAQER, el equipo desarrolló una puntuación que dividía los efectos genéticos según su origen evolutivo. Mediante genética computacional, el equipo examinó 65 millones de años de historia evolutiva.

«Este aspecto de HAQERs, una pequeña porción del genoma, se ha mantenido relativamente constante, incluso mientras otros aspectos han ido evolucionando para hacer que los humanos modernos sean cada vez más inteligentes», afirma Michaelson. «Podemos decir que los humanos, al menos, poseían el ‘hardware’ para el lenguaje antes de lo que creíamos».

Michaelson añade que, al combinar esta información con la evidencia arqueológica de que los neandertales tenían cultura y estructuras sociales organizadas, se deduce claramente que existía algún tipo de comunicación compleja.

Pero también surge la pregunta de por qué, si los HAQER son tan beneficiosos para el lenguaje, permanecieron constantes en lugar de seguir evolucionando hacia nuevas variantes genéticas.

La respuesta reside en el fenómeno conocido como selección equilibradora. En este caso, la señal genética de los HAQER se estabilizó, mientras que otras señales relacionadas con las capacidades cognitivas continuaron cambiando a medida que evolucionaban los humanos modernos. Según el equipo de Michaelson, los HAQER promueven el desarrollo cerebral fetal de forma que también aumentan el tamaño del cerebro y, por consiguiente, del cráneo.

«Creemos que los primeros humanos agotaron esta vía para desarrollar el tipo de cerebro que podía ser un vehículo para el lenguaje, y alcanzaron ese límite bastante pronto, manteniéndose estables, mientras que otros aspectos de la genética que mejoran el desarrollo cerebral para una mayor inteligencia, pero que no afectan directamente al tamaño del cerebro fetal, continuaron evolucionando», afirma Michaelson.

En esencia, los humanos experimentaron una compensación evolutiva en la que el «hardware» para el lenguaje no podía optimizarse más a través de las HAQER sin aumentar la mortalidad entre las madres y los bebés.