Hace 65.000 años todas las familias de neandertales de Europa se esfumaron, menos una

Se estima que hace unos 40.000 años los neandertales se extinguieron por completo como consecuencia de una combinación de factores. Cambios climáticos drásticos, competencia por recursos con el Homo sapiens, el cuál ya era más numeroso y estaba mejor adaptado, unido a distintas enfermedades y baja diversidad genética acabó derivando en su colapso demográfico.

En este contexto, un estudio publicado a finales de marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) revela cómo los últimos neandertales en Europa procederían de una única familia.

La investigación, que incorpora nuevos datos de ADN y evidencias arqueológicas, demuestra que estos últimos neandertales se refugiaron en un clima protegido hace unos 75.000 años en lo que es a día de hoy el suroeste de Francia. Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó el ADN mitocondrial de 59 individuos que vivieron hace entre 60.000 y 40.000 años y cuyos restos fueron hallados en seis yacimientos en Bélgica, Francia, Alemania y Serbia. Este tipo de material genético se hereda por vía materna y se conserva mejor en restos antiguos, lo que lo hace especialmente valioso para la paleogenética.

Los resultados mostraron que los descendientes se extendieron por el continente hace unos 65.000 años en una nueva fase de diversificación genética, que corresponde a la salida del «refugio» glacial. Lo realmente llamativo del estudio –dirigido por el profesor Cosimo Posth del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga (Alemania)– es que los neandertales tardíos descenderían de este linaje francés.

«Tenemos pruebas de que los neandertales habitaron Europa de forma continua entre hace 400.000 y 40.000 años. Sin embargo, solo contamos con detalles fragmentarios de su historia poblacional. Esto explica por qué casi todos los neandertales tardíos secuenciados hasta la fecha pertenecen al mismo linaje de ADN mitocondrial heredado», afirma Posth.

Los datos también muestran un fuerte descenso de la diversidad genética entre hace 45.000 y 42.000 años, lo que sugiere una rápida disminución de la población poco antes de la extinción definitiva de la especie hace unos 40.000 años.

Según los científicos, este patrón sugiere múltiples ciclos de expansión y contracción de pequeños grupos, lo que los hizo vulnerables al cambio climático, las enfermedades y las mutaciones genéticas asociadas a la baja diversidad.

«Esto nos permitió combinar las dos líneas de evidencia y reconstruir la historia demográfica de los neandertales tanto en el espacio como en el tiempo», afirma el arqueólogo paleolítico Jesper Bore Pedersen, de la Universidad de Tubinga.