Hace 40.000 años los humanos ya usaban un sistema de signos tan complejo como la primera escritura

Hace más de 40.000 años, nuestros primeros antepasados ya estaban grabando signos en herramientas y esculturas, según un nuevo análisis de la Universidad de Saarland y el Museo de Prehistoria e Historia Temprana en Berlín, ambas en Alemania. Los hallazgos del nuevo estudio que lo ratifica se publican en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y sorprendieron incluso a los investigadores.

Tal y como explican el lingüista Christian Bentz de la Universidad de Saarland y la arqueóloga Ewa Dutkiewicz del Museo de Prehistoria e Historia Temprana en Berlín, estas secuencias de signos tienen el mismo nivel de complejidad y densidad de información que la escritura protocuneiforme más antigua que surgió decenas de miles de años después, alrededor del 3.000 a. C. Utilizando un enfoque computacional, el equipo examinó más de 3.000 signos encontrados en 260 objetos para revelar información sobre los orígenes de la escritura.

Objetos paleolíticos que datan de entre 34.000 y 45.000 años presentan misteriosas secuencias de signos: a menudo líneas, muescas, puntos y cruces repetidos. Muchos de estos artefactos fueron descubiertos en cuevas del Jura de Suabia, como un pequeño mamut encontrado en la cueva de Vogelherd en el valle de Lone, en el suroeste de Alemania. Un humano de la Edad de Piedra talló la figurilla de mamut a partir de un colmillo de mamut y la grabó cuidadosamente con filas de cruces y puntos. Otros artefactos encontrados en el Jura de Suabia también están grabados con signos.

Estos hallazgos demuestran que estas marcas existen por una razón: los humanos de la Edad de Piedra las usaban para transmitir información y registrar sus pensamientos.

«Los artefactos datan de decenas de miles de años antes de los primeros sistemas de escritura, de la época en que el Homo sapiens abandonó África, se asentó en Europa y se encontró con los neandertales», añaden los investigadores de este proyecto financiado por el Consejo Europeo de Investigación.

En concreto, los investigadores analizaron más de 3.000 signos geométricos presentes en unos 260 objetos mediante métodos computacionales. Su objetivo no era descubrir el significado concreto de los signos, que aún no se han descifrado.

«Nuestros análisis demuestran que estas secuencias de signos no tienen nada que ver con los sistemas de escritura actuales, que representan lenguas habladas y se caracterizan por una alta densidad de información. En cambio, los signos de los objetos arqueológicos se repiten con frecuencia: cruz, cruz, cruz, línea, línea, línea. Este tipo de repetición no es una característica del lenguaje hablado», detalla Christian Bentz.

Los investigadores quedaron particularmente sorprendidos por la comparación entre los sistemas de signos y la escritura protocuneiforme. «Planteamos la hipótesis de que la escritura protocuneiforme temprana sería más similar a los sistemas de escritura actuales, especialmente debido a su relativa proximidad temporal. Sin embargo, cuanto más los estudiábamos, más claro se hacía que la escritura protocuneiforme temprana es muy similar a las secuencias de signos del Paleolítico, mucho más antiguas».

Para su investigación, el equipo digitaliza las secuencias de signos de objetos arqueológicos en una base de datos, que posteriormente utilizan para evaluar las propiedades estadísticas de los inventarios de signos de la Edad de Piedra. Mediante métodos informáticos, Bentz analizó el potencial de expresar información mediante los signos y lo comparó con el de las secuencias cuneiformes tempranas y la escritura moderna. En su análisis, los investigadores aplicaron enfoques de la lingüística cuantitativa, como el modelado estadístico y los algoritmos de clasificación de aprendizaje automático.

El estudio no revela qué intentaban registrar los humanos de la Edad de Piedra con los signos. «Pero los hallazgos pueden ayudarnos a limitar las posibles interpretaciones», explica Ewa Dutkiewicz. Si bien los humanos de hoy pueden acceder a miles de años de información y transferencia de conocimiento que los humanos de entonces no podían, anatómicamente hablando, los humanos de la Edad de Piedra ya habían alcanzado una etapa de desarrollo similar a la de los humanos modernos.