La red secreta bajo la Antártida: descubren 85 nuevos lagos ocultos y cinco conectados entre sí

Se conocen como lagos subglaciales a esas masas de agua atrapadas bajo la mayor masa de hielo de la Tierra: la Antártida. Actualmente, cientos de estos lagos forman una parte crucial de la estructura del helado continente.

En este contexto, un estudio realizado por la Universidad de Leeds (Reino Unido) habría documentado la existencia de 85 nuevos de estos lagos invisibles gracias a los datos del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA). La investigación, publicada en Nature Communications, es realmente significativa, ya que los investigadores han elevado a 231 el total de lagos subglaciales activos conocidos en el continente. De igual manera, la investigación también identificó nuevas vías de drenaje bajo los glaciares, incluyendo cinco redes de lagos interconectadas.

La autora principal del estudio, Sally Wilson, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de Leeds, señaló que lo que sabemos sobre los lagos subglaciales y el flujo del agua es limitado porque están enterrados bajo cientos de metros de hielo: «Es increíblemente difícil observar los eventos de llenado y vaciado de lagos subglaciales en estas condiciones, especialmente porque tardan varios meses o años en llenarse y vaciarse».

La gran labor satelital de la ESA

Las observaciones de la misión CryoSat 2, que se lanzó en 2010, permitieron generar un conjunto de datos que abarca desde 2010 hasta 2020. Este satélite mide el espesor del hielo marino polar y monitoriza los cambios en la altura de las capas de hielo sobre Groenlandia y la Antártida, así como de los glaciares de todo el mundo. Su instrumento principal es un altímetro radar, capaz de detectar pequeñas variaciones en la altura de la superficie del hielo y de medir la altura de la superficie del mar.

Gracias a los datos recolectados durante una década, los investigadores detectaron cambios localizados en la altura de la superficie helada de la Antártida, que sube y baja a medida que los lagos se llenan y se vacían en la base de la capa de hielo. De esta forma, pudieron detectar y cartografiar los lagos subglaciales y monitorizar sus ciclos de llenado y vaciado a lo largo del tiempo.

La coautora del estudio, Anna Hogg, profesora de Observación de la Tierra en la Universidad de Leeds , afirmó: «Fue fascinante descubrir que la superficie de los lagos subglaciales puede variar durante los diferentes ciclos de llenado y vaciado. Esto demuestra que la hidrología subglacial antártica es mucho más dinámica de lo que se creía, por lo que debemos seguir monitorizando estos lagos a medida que evolucionen en el futuro».

¿Cómo se forman estos lagos?

Tal como detallan los expertos, el agua de deshielo subglacial se forma debido al calor geotérmico de la superficie rocosa terrestre y al calor generado por la fricción del hielo al deslizarse sobre ella. Esta agua puede acumularse en la superficie rocosa y drenar periódicamente.

Eso sí, no todos los lagos subglaciales se consideran activos, ya que muchos de ellos estarían estables ya que se desconoce si actualmente se están llenando o vaciando. Por ejemplo, el lago subglacial más grande conocido es el lago Vostok, situado bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, cuenta con entre 5.000 y 65.000 kilómetros cúbicos de agua bajo cuatro kilómetros de hielo. Aunque se cree que el lago Vostok es estable, si se vaciara afectaría la estabilidad de la capa de hielo antártica.