Uno de los lugares más inaccesibles del planeta: así es el misterioso lago oculto bajo el hielo de la Antártida

Tal como señalan los distintos estudios publicados hasta la fecha, la Antártida no siempre fue el continente helado que conocemos a día de hoy. Hace millones de años, esta masa contaba con un clima cálido, formando parte del supercontinente Gondwana. Con el paso del tiempo, esta inmensa región acabaría fragmentándose, lo que llevó a su aislamiento y enfriamiento gradual, convirtiéndose en lo que es actualmente.

A pesar de la inmensa longitud y tamaño que tiene este continente, de 14 millones de kilómetros cuadrados, la mirada de la comunidad científica se habría posado lo que tiene lugar bajo el hielo. Hasta la fecha los investigadores han encontrado centenares de lagos subglaciares bajo la Antártida. A pesar de la última investigación que detallaba el hallazgo de casi un centenar de estos lagos, la realidad es que estas formaciones continúan siendo un campo de estudio prácticamente desconocido debido los cientos de metros de hielo que se encuentran sobre ellas.

De esta gran cantidad de lagos ocultos, los investigadores han posado su mirada en uno. El lago Vostok –que recibe su nombre por estar situado bajo la base de investigación rusa que recibe ese mismo nombre– quedó aislado hace más de 15 millones de años –unos 20 millones después de que comenzará el enfriamiento de la Antártida–, momento en el que la gruesa capa de hielo que lo cubre comenzara a formarse. En este momento se creó un ecosistema único y completamente aislado del exterior.

Esta formación, descubierta en la década de 1990 por geofísicos soviéticos, supone el lago subglacial más grande de todos los descubiertos, así como el séptimo más grande –por volumen– de todo el planeta. En este caso, el lago Vostok se encuentra cuatro kilómetros bajo el hielo, extendiéndose a lo largo de unos 250 kilómetros de largo y 50 de ancho. Esta formación acuática, la cuál cuenta con isla en el centro, tiene una profundidad que puede incluso superar los 1.000 metros en algunas áreas.

Condiciones inhumanas

Entre los aspectos más llamativos del lago destaca por ser un cuerpo de agua dulce que se mantiene en estado líquido debido a la combinación de dos factores: la presión del hielo que se encuentra por encima y el calor geotérmico que emana del núcleo de la Tierra. Por este motivo, la temperatura media es de tres grados bajo cero.

Asimismo, cuenta con un alta concentración de oxígeno, lo que lo hace especialmente tóxico, así como una presión atmosférica 360 veces mayor que la de la superficie. Como consecuencia de las extremas condiciones que presenta, los expertos estiman que solamente podrían existir microorganismos extremófilos, cuyo estudio podría ayudar en la búsqueda de otras formas de vida en el universo.

De hecho uno de los últimos estudios realizados en la zona –correspondiente al año 2013– habría analizado muestras de hielo de varias perforaciones, revelando la existencia se ADN y ARN que podrían ser de bacterias y hongos adaptados a este tipo de condiciones extremas.

«El hielo de acreción del lago Vostok contiene ácidos nucleicos de un conjunto diverso de organismos, incluyendo secuencias de especies anaeróbicas, aeróbicas, psicrofílicas, termófilas, halófilas, alcalófilas, acidófilas, acuáticas, marinas y que habitan en sedimentos. La lista de taxones consiste aproximadamente en un 94 % de bacterias y un 6 % de eucariotas, incluyendo más de 100 secuencias de eucariotas multicelulares», señala el estudio.