Tiranosaurio rex expuesto en el museo de Chicago
Desvelan por qué los dinosaurios carnívoros como el T-Rex desarrollaron brazos diminutos
El equipo afirmó que la presencia de presas cada vez más gigantescas podría haber dado lugar a una «carrera armamentística evolutiva»
Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL (University College London) y la Universidad de Cambridge de Reino Unido, la evolución de brazos diminutos en varios grupos de dinosaurios carnívoros probablemente fue impulsada por el desarrollo de cabezas fuertes y poderosas, que se utilizaban para atacar a las presas.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, analizó datos de 82 especies de terópodos (dinosaurios bípedos, principalmente carnívoros) y descubrió que el acortamiento de las extremidades anteriores se produjo en cinco grupos, incluidos los tiranosáuridos, la familia a la que pertenecía el Tyrannosaurus rex.
El equipo, integrado por la doctora Elizabeth Steell de Cambridge y el profesor Paul Upchurch de la UCL, descubrió que los brazos más pequeños estaban estrechamente relacionados con el desarrollo de cráneos y mandíbulas grandes y fuertes, más que con un mayor tamaño corporal en general, lo que indica que los brazos pequeños no eran simplemente un subproducto del aumento de tamaño del cuerpo.
Los investigadores sugirieron que el aumento del tamaño de las presas, en forma de saurópodos gigantes (herbívoros de cuello y cola largos) y otros grandes herbívoros, puede haber dado lugar a un cambio hacia la caza utilizando las mandíbulas y la cabeza en lugar de las garras.
El autor principal, Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL, detalla: «Todo el mundo sabe que el T. rex tenía brazos diminutos, pero otros dinosaurios terópodos gigantes también desarrollaron extremidades anteriores relativamente pequeñas. El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, más pequeños que los del T. rex. Intentamos comprender qué impulsaba este cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y robustas. La cabeza reemplazó a los brazos como método de ataque. Es un caso de 'úsalo o piérdelo': los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo.»
Estas adaptaciones solían darse en zonas con presas gigantescas. Intentar agarrar y sujetar un saurópodo de 30 metros de largo con las garras no es lo ideal. Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más efectivo. Si bien el estudio identifica correlaciones y, por lo tanto, no puede establecer una relación de causa y efecto, es muy probable que los cráneos robustos precedieran a las extremidades anteriores más cortas. No tendría sentido evolutivo que ocurriera al revés, y que estos depredadores renunciaran a su mecanismo de ataque sin tener una alternativa.
Para el estudio, los investigadores desarrollaron una nueva forma de cuantificar la robustez del cráneo, basada en factores como la firmeza de las conexiones entre los huesos de la cabeza, las dimensiones del cráneo (una forma más compacta es más resistente que una forma alargada) y la fuerza de la mordida.
En esta medida, el T. rex obtuvo la puntuación más alta, seguido del Tyrannotitan, un terópodo casi tan masivo como el T. rex que vivió en lo que hoy es Argentina durante el período Cretácico Inferior (más de 30 millones de años antes que el T. rex).
El equipo afirmó que la presencia de presas cada vez más gigantescas podría haber dado lugar a una «carrera armamentística evolutiva», en la que los terópodos desarrollaron cráneos y mandíbulas fuertes para someter mejor a estas presas y, en muchos casos, alcanzaron ellos mismos tamaños gigantescos.
