Imagen de archivo de la cueva subterránea de Ngilgi, en Australia
Ciencia
El hallazgo que sorprende a la ciencia: encuentran criaturas traslúcidas de una nueva especie en una cueva
El animal, nombrado oficialmente Megabathynella totemensis, fue documentado por un equipo de científicos internacional liderado por la investigadora del CSIC Ana Isabel Camacho
En la actualidad, los principales estudios científicos ponen de manifiesto cómo la gran mayoría de animales que habitan la Tierra siguen siendo totalmente desconocidos. Sin ir más lejos, se estima que solo algo más de un millón han sido descritos científicamente.
Una de ellas ha sido localizada en una remota zona del Territorio del Norte de Australia. Concretamente, tenemos que desplazarnos a Totem Pole Cave, en la zona kárstica de Pungalina, a lo largo del Golfo de Carpentaria. Allí, los investigadores registraron por primera vez la presencia de una especie nunca antes vista.
El animal, nombrado oficialmente Megabathynella totemensis, fue documentado por un equipo de científicos internacional liderado por la investigadora del CSIC Ana Isabel Camacho. Tal como señala el estudio, publicado en el European Journal of Taxonomy, se encontraron cerca de 80 organismos de esta especie en pozas poco profundas dentro del sistema de cuevas.
M. totemensis pertenece a un grupo de crustáceos conocidos como Bathynellacea. De entre todas sus características destaca su tamaño, siendo una de las especies más gigantes. Sin embargo esto es relativo, dado que el animal mide casi seis milímetros de largo.
Aunque es realmente diminuto, dentro de su grupo taxonómico, los investigadores lo consideran enorme: «Consideramos que las especies de más de 4 mm son 'gigantes' y las de entre 2,5 y 4 mm, 'grandes'».
De igual manera, su tamaño no es lo único a tener en cuenta. Tal como detalla la investigación, M. totemensis destaca por tener un cuerpo traslúcido provisto de todo tipo de amenazas.
Especie encontrada en una cueva austrliana
Especie encontrada en una cueva austrliana
«El nuevo género posee numerosas garras, hasta 11, y solo algunas especies de Billibathynella se acercan, con 10 garras, aunque lo más común son siete», afirma el estudio.
Esto significa que la nueva especie posee más garras que cualquiera de sus parientes. Además, este crustáceo 'gigante' cuenta con dientes y espinas alargadas a lo largo de su tórax.
Su traslucidez se debe principalmente a un proceso de adaptación evolutiva conocido como troglomorfismo. En este entorno extremo sin luz solar, la pigmentación de la piel pierde por completo sus funciones, como la protección contra la radiación ultravioleta. Al no necesitar color para sobrevivir, la selección natural eliminó la producción de pigmentos, dando como resultado un cuerpo transparente.
«A medida que se siguen descubriendo y describiendo nuevas especies en Australia y en todo el mundo, resulta interesante observar que las especies grandes y gigantes se encuentran en todos los continentes. Es probable que se descubran numerosas especies nuevas en estos y otros países mediante estudios más exhaustivos de los hábitats potenciales, como ocurre en Australia. Futuros estudios podrían explorar los factores que dan lugar a este tamaño inusualmente grande y a la proliferación de artículos y setas observadas», concluyeron los investigadores.
De hecho, a lo largo del planeta se han documentado especies prácticamente similares. Sin ir más lejos, un estudio publicado en Systematics and Biodiversity reveló la presencia de un crustáceo prácticamente idéntico en el abismo de la fosa de Atacama, en aguas entre Chile y Perú, a casi 8.000 metros de profundidad. Los científicos lo renombraron Darkness en honor al «océano profundo y oscuro del que depreda».
