Dos especies que la ciencia daba por extintas reaparecen 6.000 años después: «Han vuelto de entre los muertos»

La gran mayoría de animales que habitan la Tierra continúan siendo desconocidos. Se estima que a día de hoy existen entre 8,7 y 10 millones de especies en todo el mundo. Sin embargo, únicamente algo más de un millón han sido descritas científicamente, lo que significa que el 86 % de las especies existentes son totalmente desconocidas para los expertos. En este contexto, recientemente se habría puesto 'cara' a dos animales que estaban completamente desaparecidos desde hace milenios.

En concreto, un estudio publicado en la revista Records of the Australian Museum y dirigido por el profesor Tim Flannery, distinguido investigador visitante del Museo Australiano, y el profesor Kristofer Helgen, presidente y director ejecutivo del Museo Bishop, indica que se han descubierto dos especies de marsupiales, que se creían extintas desde hace más de 6.000 años, viviendo en las remotas selvas tropicales de la península de Vogelkop, en la Indonesia papú.

Tal como detalla el comunicado del museo australiano, la identificación de la zarigüeya pigmea de dedos largos (Dactylonax kambuayai) y del planeador de cola anillada (Tous ayamaruensis) son especies que «han vuelto de entre los muertos». El hallazgo fue posible gracias a la recopilación de pruebas reunidas en todo el mundo, que incluían el único espécimen conocido que se conserva en el Museo Australiano (recolectado en 1992 y mal identificado en ese momento), fotografías poco comunes tomadas por investigadores locales, así como fragmentos fósiles.

La larga relación entre el profesor Flannery y los investigadores de la Universidad de Papúa, junto con la colaboración con los ancianos locales de los clanes Tambrauw y Maybrat, fue fundamental para comprender la remota ubicación y obtener información sobre el conocimiento local acerca de los marsupiales.

«El descubrimiento de un taxón de Lázaro, aunque se creyera extinto recientemente, es un hallazgo excepcional. Pero el descubrimiento de dos especies, que se creían extintas desde hace miles de años, es extraordinario», declaró Flannery.

La zarigüeya pigmea de dedos largos (Dactylonax kambuayai) es un marsupial con llamativas rayas y una adaptación notable: un dedo de cada mano mide el doble que el siguiente dedo más largo. La especie parece haber desaparecido de Australia durante la Edad de Hielo, la época geológica en la que también se extinguieron megafaunas emblemáticas de la zona.

El segundo descubrimiento, el planeador de cola anillada, es el pariente vivo más cercano del planeador australiano y representa el primer género nuevo de marsupial de Nueva Guinea descrito desde 1937. Más pequeño que sus primos australianos, con orejas sin pelo y una cola muy prensil, el planeador de cola anillada forma parejas estables de por vida y solo cría una cría al año.

El planeador tiene un profundo significado cultural para las comunidades locales de la región. Tous es considerado sagrado por algunos clanes Vogelkop, que han protegido su hábitat forestal durante milenios. En el corazón de este hábitat se alzan gigantescos árboles kauri que, según la creencia local, marcan el lugar de nacimiento de todos los animales y seres humanos.

«Me enorgullece que los investigadores papúes hayan contribuido a estos descubrimientos trascendentales, y quiero agradecer a la gente de las regiones de Misool, Maybrat y Tambrouw que nos apoyaron en el trabajo de campo», dijo la Dra. Aksamina Yohanita de la Universidad de Papúa.

Conocidas anteriormente a partir de fósiles del Pleistoceno en Australia y de fósiles del Pleistoceno-Holoceno temprano de Nueva Guinea, ambas especies se han encontrado en hábitats forestales aislados de tierras bajas en la península de Vogelkop y no tienen parientes cercanos en ningún otro lugar de Nueva Guinea, lo que ofrece pistas importantes sobre la historia geológica de la región.

«El Vogelkop es un antiguo fragmento del continente australiano que se ha incorporado a la isla de Nueva Guinea. Sus bosques podrían albergar aún más reliquias ocultas de una Australia pasada», dijo Flannery.