La ciencia vuelve a documentar una especie esquiva tras dos décadas sin registros

Un equipo de científicos habría detallado el hallazgo de una especie zorro enano de Cozumel. La investigación, publicada en la revista Neotropical Biology and Conservation, detalla el rescate de un zorro enano de Cozumel macho adulto en la mañana del 14 de septiembre de 2023.

Tras permanecer bajo observación y someterse a una evaluación sanitaria completa, fue liberado el 17 de septiembre de 2023 en la Reserva Estatal Laguna Colombia, situada en México, un área protegida elegida por su idoneidad y su distancia de los peligros de las carreteras.

El zorro enano de Cozumel (Urocyon sp.) es uno de los cánidos más raros del planeta y representa una población única que ha habitado esta pequeña isla caribeña durante milenios. Sus restos subfósiles sugieren que su presencia podría ser anterior a los primeros asentamientos mayas. Este extenso período de aislamiento propició una rápida divergencia evolutiva y un «enanismo insular».

Se estima que el zorro enano de Cozumel tiene entre un 60 % y un 80 % del tamaño de su pariente continental, el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus). Antes de este redescubrimiento, la evidencia física del zorro se limitaba exclusivamente a estos restos subfósiles, y el último avistamiento indirecto se había reportado en 2001.

A pesar de su larga historia en la isla, el zorro de Cozumel nunca ha sido descrito formalmente ni designado como especie taxonómicamente única. Debido a que sus hábitats en la parte sur de la isla se ven cada vez más amenazados por el cambio de uso del suelo, el desarrollo, las especies invasoras y los desastres naturales, la comunidad científica considera que el zorro enano está en peligro crítico de extinción y probablemente al borde de la desaparición.

Travis Bayer, de Pathos Wildlife, destacó la fragilidad de la existencia de la especie: «Una de las conclusiones más importantes de esta investigación es que las especies pueden desaparecer silenciosamente sin que el mundo se dé cuenta. Solemos pensar que la extinción es algo dramático y evidente, pero en realidad puede ocurrir de forma gradual y silenciosa, especialmente en el caso de especies raras que viven en hábitats remotos o poco estudiados».

El redescubrimiento del zorro aún no es un éxito rotundo en materia de conservación, pero representa una segunda oportunidad.

Los autores destacan que este registro fotográfico hace urgente la necesidad de centrar la atención en la conservación. «El mayor desafío que enfrenta el zorro de Cozumel es que aún no sabemos casi nada sobre él, incluyendo el tamaño de su población restante, su distribución o su ecología», señaló Bayer. «Esa incertidumbre por sí sola es peligrosa, porque dificulta enormemente la conservación efectiva» .

En su investigación, el equipo ha identificado varias medidas de conservación prioritarias, entre las que se incluyen estudios específicos para determinar el tamaño y la distribución actual de la población del zorro, estudios genéticos para esclarecer las características evolutivas del zorro y medidas de conservación urgentes para preservar los hábitats adecuados restantes y minimizar los conflictos entre los seres humanos y la fauna silvestre.