Descubren cuatro enanas blancas que orbitan en sistemas estelares en nuestra región cercana del espacio

Investigadores de la Universidad de Warwick (Reino Unido) y la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos) han observado directamente, por primera vez, cuatro estrellas enanas blancas que orbitan en sistemas estelares binarios en nuestra región cercana del espacio. Estos sistemas estelares binarios se encuentran a menos de 65 años luz de la Tierra, y uno de ellos es la novena enana blanca más cercana a nuestro Sol. Los resultados se publican en 'MNRAS'.

Los cuatro sistemas tienen compañeras enanas rojas, estrellas más grandes y brillantes, lo que hace que parezcan sistemas estelares individuales. Los nuevos resultados han revelado que cada una de estas enanas rojas cercanas albergaba una enana blanca oculta.

La primera autora, la doctora Mairi O'Brien, investigadora de la Universidad de Warwick, declara: «Las enanas blancas aisladas cercanas suelen ser fáciles de encontrar, pero no pudimos observar estas cuatro estrellas directamente en longitudes de onda visibles porque sus compañeras, las enanas rojas, opacaban su luz. Esto nos recuerda que, incluso en nuestro propio vecindario cósmico, aún podemos encontrar sorpresas si observamos de la manera correcta, en las longitudes de onda adecuadas».

Los astrónomos han realizado estudios detallados de la vecindad estelar local durante décadas, pero las enanas blancas como estas han sido notoriamente difíciles de encontrar. Estos cuatro sistemas cercanos resultaron de interés porque mostraron una notable oscilación radial, un fenómeno en el que una estrella oscila sutilmente hacia adelante y hacia atrás, lo que indica que un objeto compañero masivo orbita a su alrededor.

Utilizando los datos del espectrógrafo ultravioleta del Telescopio Espacial Hubble, el equipo obtuvo observaciones detalladas de los cuatro sistemas. Las enanas blancas suelen destacar en las observaciones ultravioleta, pero las enanas rojas complican las cosas debido a sus intensas llamaradas, que a menudo pueden simular la señal de una enana blanca. Los investigadores emplearon técnicas de calibración personalizadas para confirmar oficialmente la presencia de las cuatro estrellas enanas blancas.

Un sistema, G 203-47, ha resultado particularmente enigmático. A pesar de estar a tan solo 25 años luz de distancia, se necesitaron 27 años desde su observación inicial de oscilación radial para encontrar a su compañera enana blanca. Ahora es oficialmente la novena enana blanca más cercana al Sol.

G 203-47 también es inusual porque su enana roja rota una vez cada 100 días, pero orbita su enana blanca cada 14,9 días. Normalmente, las fuerzas gravitatorias las sincronizarían, como la Luna y la Tierra, donde la misma cara siempre apunta una hacia la otra. Sin embargo, la enana roja rota demasiado despacio para que esto ocurra.