Así se ve desde el espacio el gigantesco mar de dunas de Nebraska según la NASA

El paisaje ondulado del centro-norte de Nebraska (EE.UU.) puede pasar desapercibido entre los icónicos campos de dunas del mundo. Lejos de cualquier costa o desierto, las dunas de Nebraska –captadas por el Observatorio Terrestre de la NASA– conforman el sistema de dunas más grande del hemisferio occidental, poseen una belleza y un valor únicos. Las praderas cubren las colinas onduladas, proporcionando pastos para el ganado, mientras que lagos y humedales salpican el paisaje, albergando una diversa flora y fauna.

Gran parte de la arena que forma las colinas se originó en las Montañas Rocosas. Los ríos transportaron el material erosionado desde las montañas y lo depositaron en las Grandes Llanuras durante el Pleistoceno. En épocas de sequía, los vientos que soplaban predominantemente del norte o del sur levantaban la arena de los lechos secos de los ríos, formando y dando forma gradualmente a las dunas. Hace unos 3.500 años, la vegetación de las praderas estabilizó estas formaciones. Hoy en día, el patrón ondulado abarca aproximadamente 52.000 kilómetros cuadrados, cerca de una cuarta parte del estado de Nebraska.

Algunas de las dunas más grandes se encuentran en la zona que se muestra en la imagen detallada de arriba, cerca del límite norte de la región de Sandhills. Estas dunas transversales alcanzan los 120 metros de altura y se extienden a lo largo de varios kilómetros. Sus laderas septentrionales son más suaves que las meridionales, lo que refleja la influencia dominante de los vientos del norte. En otras zonas, las dunas son más simétricas, lo que sugiere que los vientos soplaban con una fuerza casi igual desde el norte y el sur, alternando con las estaciones.

Las praderas que ahora cubren las colinas constituyen pastizales para el ganado. La ganadería se expandió significativamente en la zona tras la aprobación de la Ley Kinkaid en 1904, que asignó parcelas de 640 acres a los ganaderos que se asentaran allí. Hoy en día, la región alberga mucho más ganado que personas, y la mitad de los casi 23 millones de acres de pastizales y praderas de Nebraska se encuentran en Sandhills. Algunos ganaderos pastorean su ganado siguiendo patrones que imitan las grandes manadas de bisontes que antaño poblaban la región.

Aunque gran parte del terreno en Sandhills es de propiedad privada, una zona está reservada como área protegida pública. Una de estas áreas, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crescent Lake, ubicado en el extremo suroeste de la región de Sandhills, se muestra en la imagen superior. Humedales, que incluyen lagos poco profundos, marismas y praderas húmedas, llenan algunos de los valles entre las dunas. El terreno aquí es como una esponja , donde la precipitación se filtra a través del suelo y recarga las aguas subterráneas en lugar de fluir por los cauces de los arroyos.

Ubicado a lo largo de la ruta migratoria central , el refugio es un santuario para aves migratorias, y docenas de especies de aves acuáticas, aves de marisma y aves costeras utilizan la zona. Entre otros animales silvestres, varios tipos de tortugas prosperan en los estanques y praderas. Los humedales de Sandhills albergan especies raras como la grulla blanca, la orquídea de pradera occidental y el pez Topeka Shiner.