Así sobrevivió al océano un cangrejo encerrado durante meses en una botella flotando

¿Cómo terminó un cangrejo de gran tamaño atrapado dentro de una botella de plástico con una abertura más pequeña que su cuerpo? Científicos de la Universidad de Hiroshima investigaron este insólito misterio marino, revelando un impacto poco conocido de la contaminación marina por plásticos en los crustáceos.

Tal como señala el estudio, publicado en la revista Ecosphere, la contaminación marina por plásticos es un componente importante y bien conocido de la contaminación oceánica. Los ejemplos de los impactos de la contaminación por plásticos en la vida marina sirven como algunas de las demostraciones más impactantes de las graves consecuencias negativas de esta contaminación en los animales marinos. Las imágenes de focas y aves marinas enredadas en redes de pesca, y de tortugas marinas ingiriendo bolsas de plástico, se utilizan con frecuencia para ilustrar estos efectos.

Investigadores de la Universidad de Hiroshima descubrieron un cangrejo atrapado en una botella de vino Shaoxing de polietileno de alta densidad (HDPE) que flotaba en la superficie del mar frente a las costas de Okinawa, Japón. Las investigaciones sobre cómo quedó atrapado el cangrejo y cómo logró sobrevivir ponen de manifiesto que los peligros de la contaminación por plásticos afectan incluso a los animales marinos más pequeños.

«Durante un estudio de peces juveniles en aguas costeras, nos topamos con una botella de plástico flotante a unos 500 metros de la isla de Sesoko, en Okinawa, Japón, con numerosos peces juveniles asociados», afirman los autores del estudio, Hajime Sato y Yoichi Sakai. Sato, primer autor y autor correspondiente del estudio, era estudiante de doctorado bajo la dirección de Sakai en el momento de la investigación (actualmente es investigador postdoctoral en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST). Sakai es profesor en la Escuela de Posgrado de Ciencias Integradas para la Vida de la Universidad de Hiroshima . «[Para nuestra sorpresa], un gran cangrejo nadador vivo, Portunus sanguinolentus , estaba atrapado dentro de la botella. ¡El cangrejo era claramente más grande que la abertura de la botella!».

La botella fue recogida el 15 de julio de 2022. Presentaba marcas que indicaban que había sido fabricada el 17 de noviembre de 2021. La botella estaba abierta, lo que permitía la entrada y salida libre de agua de mar. La boca de la botella tenía un diámetro de 24 mm, mientras que el cangrejo en su interior medía 40,31 mm de largo, 88,23 mm de ancho y pesaba 42,06 g. Evidentemente, el cangrejo no podría haber entrado en la botella con ese tamaño, por lo que los investigadores indagaron cómo llegó a estar dentro y cuánto tiempo había permanecido atrapado allí.

Los investigadores explicaron que el estudio buscaba desentrañar los misterios que rodean los procesos de supervivencia y crecimiento del cangrejo mediante diversos análisis biológicos. El análisis de ADN del contenido estomacal reveló que el cangrejo había consumido peces juveniles asociados a la botella, incluyendo el pez ballesta rugoso Canthidermis maculata y el sargento mayor Abudefduf vaigiensis, así como algas que probablemente crecieron dentro de la botella.

El estudio también estimó la duración de la deriva de la botella a partir de la tasa de crecimiento del percebe Lepas anserifera adherido a su superficie. Al combinar estas evidencias, los investigadores concluyeron que el cangrejo había entrado en la botella siendo juvenil, continuó alimentándose de peces juveniles y algas dentro de la botella durante aproximadamente dos meses, y finalmente creció demasiado como para escapar.

«Este cangrejo nos recuerda a «La salamandra» , un famoso cuento del novelista japonés Masuji Ibuse», comentaron los autores. «La salamandra» describe la desesperación de una salamandra que, tras pasar más de dos años comiendo sin parar en su madriguera, se ve incapaz de salir debido a su crecimiento.

«Las botellas de plástico desechadas por los humanos pueden atrapar cangrejos e impedir su escape. Ya se han reportado casos similares en aguas cercanas a Japón, lo que sugiere que no se trató de un accidente aislado. Con este ejemplo tan llamativo, queremos que los lectores comprendan que los objetos que nos facilitan la vida a veces pueden tener efectos inesperados en pequeños animales marinos, al tiempo que aprecian la notable vitalidad del cangrejo nadador», concluyen los autores.