Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA
Ciencia
La misión con la que la NASA intentará salvar un observatorio espacial antes de que caiga a la Tierra
La tarea consiste en el envío de Link, una nave espacial robótica de servicio construida por Katalyst Space, con el objetivo de elevar la órbita del observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA
El pasado 3 de julio, una misión de la NASA despegó desde el atolón de Kwajalein en el Océano Pacífico Sur a bordo del cohete Pegasus XL. La misión consiste en el envío de Link, una nave espacial robótica de servicio construida por Katalyst Space, con el objetivo de elevar la órbita del observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA.
Está previsto Link se encuentre con Swift a finales de julio o principios de agosto, lo sujetará y elevará gradualmente su altitud a lo largo de varios meses, evitando así que reingrese en la atmósfera terrestre más adelante este mismo año.
«Swift es la herramienta multiusos de la NASA para el estudio del cosmos», dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
La misión Swift, lanzada en 2004, se centra en detectar y estudiar las explosiones de rayos gamma, observando además el cielo utilizando una amplia gama de longitudes de ondas de luz, y apunta rápidamente hacia estallidos de corta duración, alertando a otras instalaciones espaciales y terrestres para la coordinación de observaciones de seguimiento. Durante las últimas dos décadas, Swift ha desempeñado un papel clave en los esfuerzos de la NASA por comprender cómo funciona el universo, y esperamos retomar esa labor una vez que se haya completado la maniobra para elevar su altitud.
La atmósfera de nuestro planeta crea resistencia aerodinámica en todas las naves espaciales en órbita terrestre baja, lo que va reduciendo gradualmente su altitud si no cuentan con sistemas de propulsión para contrarrestar este efecto.
Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA
En lugar de permitir que Swift reingrese en la atmósfera, como hacen con muchas misiones, la NASA está aprovechando esta oportunidad para impulsar la industria estadounidense de servicios de mantenimiento de satélites comerciales.
«Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento», dijo Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst. «Al demostrar que podemos prolongar su vida útil de manera rápida y rentable, estamos creando un modelo para dar mantenimiento a naves espaciales que nunca fueron diseñadas para recibir servicio en órbita. Si queremos establecer una presencia duradera más allá de la Tierra, necesitamos la capacidad de manipular nuestro entorno en el espacio. Eso implica desplegar naves espaciales robóticas que puedan reposicionar, reparar, recargar combustible y reacondicionar satélites después de su lanzamiento».
Para frenar el descenso de Swift, el equipo de operaciones de la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) modificó la forma en que operaban y orientaban la nave espacial.
A diferencia de los procedimientos operativos habituales, en los que Swift observa zonas del cielo de interés científico, el equipo ahora selecciona objetivos que sitúan a Swift en la posición más aerodinámica posible. Asimismo, redujeron el consumo de energía al máximo para colocar los grandes paneles solares del satélite en una orientación más aerodinámica.
Las predicciones orbitales recientes indican que estos cambios mantendrán a Swift por encima de la altitud crítica hasta este otoño boreal.
Una vez en órbita, Link será sometido a varias semanas de puesta en servicio mientras Katalyst evalúa los sistemas de propulsión, navegación y sensores de la nave espacial. Luego, se aproximará lentamente a Swift y lo inspeccionará antes de sujetar el observatorio con sus brazos robóticos y elevar gradualmente su órbita hasta una altitud de 595 kilómetros.
«Esta es una misión de alto riesgo y alto rendimiento», dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington. «SWIFT juega un papel destacado en nuestra flota. Tenemos mucho que ganar al intentar esta maniobra de elevación de la altitud, la cual resulta más económica que tratar de reemplazar las capacidades de Swift y permite a la NASA impulsar la industria nacional de mantenimiento de satélites, en beneficio de todos».
