Descubren en China al «rey de los hongos»: alcanza los 50 cm de altura y su linaje se remonta 65 millones de años

Un equipo de científicos de China, Tailandia y México ha descubierto un hongo gigante en los bosques de la provincia china de Yunnan. La nueva especie, Dianjunus rex, que alcanza los 50 cm de altura y pesa hasta 2,2 kg, constituye un nuevo género y una nueva familia dentro del orden Xylariales de los Ascomycota. El análisis de su genoma sugiere que esta nueva familia surgió hace aproximadamente 65 millones de años, poco después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, cuando pudieron haberse abierto nuevos nichos ecológicos para los hongos descomponedores de madera. Los autores especulan que los cuerpos fructíferos de gran tamaño de Dianjunus rex podrían contribuir a la dispersión de esporas en bosques densos.

«Esta extraordinaria especie representa una nueva familia de hongos, Dianjunaceae, y ofrece una perspectiva única sobre la evolución de las formas corporales extremas de los hongos. Este descubrimiento ilustra la enorme biodiversidad de hongos que aún queda por descubrir en los bosques del este de Asia», dijo el Dr. Indunil C Senanayake, profesor asociado del Banco de Germoplasma de Especies Silvestres del Instituto de Botánica de Kunming en China y autor principal del nuevo estudio, publicado en Frontiers in Fungal Biology.

Durante trabajos de campo en bosques de coníferas templados cerca de Damaidi y Yipinglang, y en la selva tropical cerca de Nanbang, científicos del Instituto de Botánica de Kunming encontraron grandes cuerpos fructíferos blanquecinos (estromas) que pertenecían claramente a un hongo ascomiceto desconocido. Estos crecían en las raíces leñosas del alcornoque chino, emergiendo de la rizosfera. Los ascomicetos, con más de 64.000 especies, constituyen el grupo más grande de hongos y no producen setas propiamente dichas, sino que liberan esporas desde diminutas estructuras en forma de saco dentro o en la superficie de estos cuerpos fructíferos.

Un «rey» entre los hongos

Los resultados genéticos, confirmados mediante un estudio detallado de su morfología, revelaron que el hongo representaba una nueva especie, un nuevo género e incluso una nueva familia (Dianjunaceae) dentro del orden Xylariales. Los autores lo denominaron Dianjunus rex, por su imponente tamaño y el antiguo reino de Dian. El pariente más cercano conocido de 'D-rex' es Graphostroma platystoma, que crece sobre madera muerta en todo el hemisferio norte y, por sí mismo, forma la familia Graphostromataceae.

Las bacterias del género Xylariales son famosas por producir compuestos secundarios y enzimas capaces de degradar moléculas vegetales complejas. Estas enzimas también podrían ayudar a la bacteria 'D-rex' a digerir madera muerta.

Mediante un análisis de «reloj molecular» del ADN de la nueva especie, comparándolo con el genoma de cientos de hongos de edad evolutiva conocida, los autores pudieron estimar que la familia Dianjunaceae surgió hace unos 65 millones de años. Sorprendentemente, esto ocurre tan solo un millón de años después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, famosa por haber aniquilado a los dinosaurios, además de innumerables animales y plantas.

¿Por qué crece tanto?

Hasta ahora, los ejemplares más grandes entre los cuerpos fructíferos de ascomicetos medían entre 20 y 30 cm de altura.

«Un cuerpo fructífero que se eleva por encima de la vegetación y los escombros circundantes podría tener una mejor dispersión de esporas por el viento en bosques densos. Sin embargo, una estructura tan grande requiere una inversión energética considerable, lo que sugiere que esta estrategia probablemente evolucionó solo donde los beneficios ecológicos superaban los costos», hipotetizó Senanayake.

Los investigadores predijeron que aún quedan muchos descubrimientos de hongos procedentes de la China subtropical.

«Esta región combina una excepcional heterogeneidad de hábitats, estabilidad climática e interacciones bióticas complejas que favorecen la diversificación de los hongos. Sin embargo, históricamente, la diversidad fúngica en estos ecosistemas se ha subestimado debido a las dificultades logísticas en el muestreo de campo, la naturaleza estacional y críptica de la fructificación de los hongos y el énfasis histórico en los hongos de importancia económica», afirmó Senanayake.