Cómo un eclipse solar chino de hace 2.700 años resolvió un gran misterio de la Tierra

Nuestro país sigue inmerso en uno de los periodos astronómicos más intensos de nuestra historia. ¿El motivo? Un trío de eclipses que oscurecerán nuestro territorio entre 2026 y 2028. Tras el episodio de este agosto, el próximo 2 de agosto de 2027 será el turno del denominado «Eclipse del siglo», que llegará a verse en distintos puntos del sur peninsular de manera total durante más de cinco minutos. Posteriormente, el 26 de enero de 2028, el denominado «anillo de fuego» será el gran protagonista, finalizando así una secuencia única en el territorio español.

Independientemente de la expectación que suelen mover este tipo de acontecimientos, en el pasado eran considerados malos presagios o mensajes divinos. Y es que, aunque el registro arqueológico más antiguo de los eclipses data del 3.340 a. C., el registro más antiguo de eclipse solar total del que se tiene constancia científica fue el del año 709 a. C., con un valor histórico único.

Su diferencia con respecto a otros eclipses radica en dos motivos: la descripción más antigua de la corona solar y detalles sin precedentes de la rotación de nuestro planeta.

En lo que respecta a este segundo punto, un grupo de investigadores de la Universidad de Nagoya (Japón) ha utilizado conocimientos de geografía histórica para reexaminar este episodio astronómico. Sus hallazgos, publicados en la revista Astrophysical Journal Letters, proporcionan nuevos datos fiables sobre la velocidad de rotación de la Tierra y de cuántos segundos se ha retrasado en los últimos 2.700 años.

«Lo que hace especial a este registro no es solo su antigüedad. Representa una de las descripciones escritas más antiguas que se conservan de la corona solar», explicó el autor principal, Hisashi Hayakawa, profesor asistente del Instituto de Investigación Ambiental Espacio-Terrestre y del Instituto de Investigación Avanzada de la Universidad de Nagoya.

El texto antiguo chino, recogido en los Anales de Primavera y Otoño, señalaba que este eclipse fue total en la capital del estado de Lu –la antigua ciudad de Qufu–. Sin embargo, al utilizar ordenadores para simular el mapa del eclipse, daba como resultado que la franja de totalidad se acercaba a la ciudad aunque sin tocarla.

De esta forma, cuando los investigadores intentaron verificar el registro del eclipse solar utilizando cálculos astronómicos modernos y reconstrucciones de la velocidad de rotación de la Tierra, descubrieron que un eclipse total no habría sido visible desde el Palacio Lu en Qufu. Se dieron cuenta de que estudios anteriores no habían identificado la ubicación exacta de la antigua ciudad.

Para corregir las coordenadas, los investigadores recurrieron a sus conocimientos de geografía histórica y consultaron los informes de las excavaciones arqueológicas de la ciudad. Descubrieron que estudios anteriores habían utilizado coordenadas que se desviaban unos ocho kilómetros de la ubicación real.

«Esta corrección nos permitió medir con precisión la rotación de la Tierra durante el eclipse total, calcular la orientación del eje de rotación del Sol y simular la apariencia de la corona», explicó Hayakawa.

Aunque el evento del 709 a. C. representa la primera mención escrita explícita de un eclipse solar total y posiblemente la descripción más antigua que se conserva y que hace referencia a una corona solar, el equipo científico pone en duda la fiabilidad de la descripción de la corona, ya que aparece únicamente en el Hanshu como una cita escrita unos siete siglos después del evento. Aunque persisten las dudas sobre la fiabilidad de la descripción posterior de la corona, la cronología del eclipse se basa en el consenso científico y proporciona información nueva y fiable sobre la rotación de la Tierra, además de un posible respaldo independiente para estudios recientes sobre el ciclo solar.

Cuando la Tierra giraba más rápido

De acuerdo a los datos de los científicos, nuestro planeta gira ahora un poco más despacio que hace 2.700 años debido a diversos factores, entre ellos la fricción de las mareas oceánicas causada por la gravedad de la Luna. Utilizando las coordenadas corregidas, el equipo obtuvo nuevas mediciones precisas de la velocidad de rotación de la Tierra entre los siglos VIII y VI a. C. De hecho, aunque a escala humana la velocidad de rotación sigue siendo imperceptible, actualmente un día dura unos 50 milisegundos más que hace 3.000 años, con una ralentización de 1,78 milisegundos por siglo.