La Tierra nos ha ocultado 200 millones de años de historia y los científicos acaban de descubrir dónde fueron a parar

Una investigación de la universidad australiana de Wollongong (UOW) podría haber resuelto uno de los misterios geológicos más desconcertantes de la Tierra. Se conoce como «Gran Discordancia» a la brecha que existe en el registro geológico de la Tierra, cuyo vacío temporal es de entre 200 y más de 1.000 millones de años en nuestra historia.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, argumenta que el suave ascenso y descenso de continentes enteros a lo largo de cientos de millones de años, causado por corrientes calientes en las profundidades de la corteza terrestre, provocó la desconcertante desaparición de enormes extensiones del registro geológico de la Tierra.

Santosh Dhungana, candidato a doctorado y autor principal del estudio, afirmó que la Gran Discordancia había desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, pero que las teorías sobre la brecha geológica no se habían puesto a prueba exhaustivamente.

«Imaginen un libro al que le falta una gran sección en el medio. La Gran Discordancia es ese vacío en la historia de la Tierra, donde la narración salta directamente de los primeros capítulos a una parte mucho más avanzada de la historia. Nuestra investigación sugiere que estas páginas no se perdieron por casualidad», afirmó.

Las capas de roca suelen apilarse en orden cronológico, con las más antiguas en la base y las más jóvenes en la cima. Sin embargo, en diversas regiones del mundo, las rocas sedimentarias del período Cámbrico, de unos 540 millones de años de antigüedad, se asientan directamente sobre rocas cristalinas mucho más antiguas, como el granito, que puede tener más de mil millones de años. La brecha entre ambos períodos se denomina Gran Discordancia.

Uno de los ejemplos más llamativos de la Gran Discordancia se encuentra en el Gran Cañón, en Estados Unidos, que alguna vez formó parte del antiguo continente conocido como Laurentia (la actual Norteamérica). También se han hallado evidencias de esta brecha geológica en Europa, Australia, África y Asia. Dependiendo de la ubicación, el período de tiempo que falta abarca desde 200 millones de años hasta más de mil millones.

Mediante la modelización de los patrones de convección del manto a lo largo de cientos de millones de años, el Sr. Dhungana y su coautor y supervisor, el profesor asociado Nicolas Flament, lograron reconstruir el rompecabezas de la historia de la Tierra y su formación geológica.

En las profundidades de la Tierra, el manto terrestre está compuesto de roca caliente y sólida que se mueve muy lentamente. Estas corrientes, conocidas como convección del manto, pueden elevar suavemente grandes extensiones de tierra o hacer que se hundan.

El Sr. Dhungana y el profesor asociado Flament descubrieron que, en los antiguos núcleos continentales de Laurentia, Báltica (norte de Europa) y el norte de China, las corrientes en el manto terrestre provocaron el levantamiento de los continentes durante la Era Neoproterozoica, que abarca desde hace mil millones hasta hace unos 540 millones de años. Esta era finalizó con el período Cámbrico, que trajo consigo una explosión de vida animal en la Tierra.

Tras el prolongado ascenso del terreno, se produjo un largo período de hundimiento durante el eón Fanerozoico, los últimos 540 millones de años. A medida que estos antiguos núcleos continentales se hundían gradualmente en el océano, los mares y los sedimentos sepultaron la superficie rocosa erosionada, formando la Gran Discordancia que perdura hasta nuestros días.

La modelización de la convección del manto coincidió con la huella geológica. La investigación señaló el auge y la caída de las mismas regiones donde la Gran Discordancia se conserva y documenta mejor: Norteamérica, el norte de Europa y el norte de China.

«A veces, lo que falta puede revelarnos más sobre la historia de la Tierra que lo que podemos ver. Un único y prolongado período de elevación, seguido de un largo período de hundimiento, habría sido la fórmula ideal para eliminar la roca y preservar la superficie desgastada», afirmó el profesor asociado Flament.