Muere Laurent de Brunhoff, el artista que creó al famoso elefante 'Babar', a los 98 años

El artista y autor francés Laurent de Brunhoff, que popularizó la historia de un rey elefante de dibujos animados un éxito durante décadas en la literatura y el entretenimiento infantil, murió el viernes en su casa de Key West, Florida, a la edad de 98 años tras permanecer dos semanas en cuidados paliativos, según informó su viuda, Phyllis Rose.

Con sólo 12 años su padre, Jean de Brunhoff, murió de tuberculosis. Él fue el creador de Babar, un elefante protagonista de una serie de libros infantiles, publicado por primera vez en 1931. Ya de adulto, De Brunhoff (hijo) –natural de París, pero que se trasladó a Estados Unidos en la década de 1980– sucedería a su padre para seguir dando vida a este personaje, cuyas historias su madre, Cecile de Brunhoff, le contaba antes de dormir.

De esta manera publicó docenas de libros sobre el elefante que reina en Celesteville. Algunos de los títulos con más éxito fueron Babar en el circo y El yoga de Babar para elefantes. De Brunhoff confesó que «prefería utilizar menos palabras que su padre, pero sus ilustraciones imitaban fielmente el estilo suave y discreto de Jean».

Un mundo creado por padre e hijo

«Juntos, padre e hijo han tejido un mundo ficticio tan perfecto que es casi imposible detectar dónde se detuvo uno y empezó el otro», escribió la escritora Ann S. Haskell en el New York Times en 1981.

La serie ha vendido millones de ejemplares en todo el mundo y se ha adaptado a un programa de televisión y a películas de animación como Babar: La película y Babar: El rey de los elefantes. Entre sus admiradores se encuentran Charles de Gaulle o Maurice Sendak, quien escribió en una ocasión que «si hubiera venido por mi camino, cómo habría acogido a ese elefantito y lo habría asfixiado de cariño».

De Brunhoff consideraba a su creación como un reflejo de quién era él y diría: «Babar, c'est moi» («ese soy yo»). En otra entrevista con National Geographic en 2014 comentaría que «Ha sido toda mi vida, durante años y años, dibujando al elefante».

Lo cierto es que no siempre tuvo tanto éxito: algunos padres rehuyeron el pasaje del debut, La historia de Babar, el elefantito, pues contaba la historia de cómo la madre de Babar era abatida a tiros por cazadores. Numerosos críticos calificaron la serie de racista y colonialista, citando la educación de Babar en París y su influencia en su (presunto) régimen basado en África.

En 1983, el escritor chileno Ariel Dorfman calificaría los libros de «historia implícita que justifica y racionaliza los motivos de una situación internacional en la que unos países lo tienen todo y otros casi nada». Para el escritor chileno, la historia de Babar no era «otra cosa que la realización del sueño colonial de los países dominantes».

Sin embargo, Adam Gopnik, corresponsal en París del New Yorker, defendió Babar y comentó en 2008 que no era una «expresión inconsciente del imaginario colonial francés», sino que era «una comedia autoconsciente sobre el imaginario colonial francés y su estrecha relación con el imaginario doméstico francés».

El propio De Brunhoff reconoció que le resultaba «un poco embarazoso ver a Babar luchando con negros en África». Lamentó especialmente Picnic de Babar, una publicación de 1949 que incluía burdas caricaturas de negros e indios americanos, y pidió a su editor que la retirara.

El debut salió a la venta en 1931 a través de la editorial familiar Le Jardin Des Modes. Babar fue inmediatamente bien recibido y Jean de Brunhoff completó cuatro libros más antes de morir seis años más tarde, a la edad de 37 años. El tío de Laurent, Michael, ayudó a publicar dos obras más, pero nadie más amplió la serie hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Laurent –por entonces pintor– decidió recuperarla.

«Poco a poco empecé a creer firmemente que existía una tradición en la historia de Babar y que debía perpetuarse», escribió en el New York Times en 1952.

De Brunhoff estuvo casado dos veces, la última con la crítica y biógrafa Phyllis Rose, que escribió el texto de muchas de las publicaciones recientes de Babar, incluida la edición de 2017 anunciada como el final, La guía de Babar por París. De Brunhoff tuvo dos hijos, Anne y Antoine.

Según confesó el autor francés, él no escribía conscientemente para jóvenes: «Nunca pienso realmente en los niños cuando hago mis libros», dijo al Wall Street Journal en 2017. «Babar era mi amigo e inventé historias con él, pero no con niños en un rincón de mi mente. Las escribo para mí».