¿Sabías que hace siglos tratar a alguien de 'usted' era considerado algo vulgar?

Como bien dice la Fundéu, «el origen de nuestro pronombre personal usted es curioso» a la par que fascinante. Cuando hoy nos referimos a alguien de usted en el español de España es porque queremos brindarle respeto. Frente al 'tú', 'usted' es el pronombre usado para la cortesía, pero esta distinción no siempre fue igual, ya que antes de ser aceptado como la fórmula de cortesía era considerado una forma vulgar del habla, de gente sin cultura ni educación.

Para entender esta historia hay que saber primero de dónde viene el pronombre 'usted'. Hace siglos, para dirigirse respetuosamente a alguien, se utilizaba 'vuestra merced'. El Corpus diacrónico de la Real Academia Española lo documenta ya en una traducción de las Cantigas de Santa María que data de 1284. No obstante, se tiene conocimiento de que durante los siglos XV y XVI, seguía utilizándose para dirigirse a alguien de altísimo respeto, gran autoridad o rango social que no llegaban a ser nobles de primera línea (a quienes se les llamaba 'vuestra señoría').

Con el tiempo, la fórmula se popularizó tanto que la gente empezó a usarla en el día a día. Al hablar rápido, la pronunciación se fue deformando en el habla popular (vuesa merced, vuarced, vusted...) hasta llegar al 'usted' que hoy usamos y la razón por la que en un pasado no tan lejano se usara Vd. como abreviatura y no el actual Ud.

Sin embargo, estas formas abreviadas del antaño 'vuestra merced' y pronunciadas por el pueblo llano eran vistas como una vulgaridad por las clases cultas del Siglo de Oro, quienes la consideraban que eran una falta de educación y un síntoma de hablar un mal castellano. El filólogo Rafael Lapesa dice que las formas consideradas totalmente vulgares eran «voarced, voacé, vucé, vuested, vosted, vusted, etc., que durante el siglo XVII eran propias de valentones, criadas y lacayos» (Lapesa, p. 392-393 1981, citado por De Jonge, 2005).

Sin embargo, y como suele ocurrir en la evolución de una lengua, el uso del pueblo llano se impuso. La forma 'usted' quedó totalmente asentada ya en el siglo XVIII, perdiendo su estigma vulgar y convirtiéndose, paradójicamente, en el pronombre de cortesía y respeto formal que usamos hoy en día.

Además, tal y como muestra la RAE, actualmente existen otras formas de cortesía no tan generales. El tratamiento de 'vuestra majestad' se dirige solo a los Reyes; 'vuestra alteza' solo a los príncipes; 'vuestra reverencia' solo a los prelados; y 'vuestra santidad' solo al Papa. El tratamiento de vuestra (o su) ilustrísima, raro en la lengua antigua, se otorga hoy a los obispos en España, Ecuador, Perú o El Salvador, entre otros países.

En rangos inferiores encontramos 'su señoría', que se emplea para el trato oficial entre parlamentarios en España. Y para dirigirse a los militares con grado de coronel o capitán de navío se utiliza la forma reducida 'usía'

No obstante, existen muchas divergencias de tratamiento entre los países hispanohablantes en lo relativo a los destinatarios de estas fórmulas. Y de todos es sabido que 'usted' es empleado por la mayoría de países de Hispanoamérica en vez de el 'vosotros' español.