Todo lo que debes saber sobre la NFL antes del inicio de la nueva temporada

Hace unas pocas semanas finalizó la NFL con su partido estrella: la Super Bowl. La temporada volverá a empezar el próximo 10 de septiembre y, hasta entonces, el proceso que se vivirá es largo y complicado.

La primera etapa de esta postemporada es en la que nos encontramos actualmente. El día 10 de marzo vencieron los contratos de los jugadores. Desde que los equipos son eliminados hasta ahora, los clubes tratan de valorar la temporada, definir las posiciones que están cumpliendo su cometido y las que hace falta mejorar, así como el presupuesto con el que contarán para suplirlas. Los jugadores también tienen un espacio en el que deberán decidir si quieren permanecer en sus equipos actuales o si, por el contrario, prefieren un cambio de aires.

Al mismo tiempo ocurre el NFL Scouting Combine, donde las estrellas más importantes de la NCAA (National Collegiate Athletic Association) mostrarán sus habilidades físicas (velocidad, salto vertical, pruebas específicas por posición o pruebas cognitivas). Las promesas del futuro tratarán de impresionar a los equipos de ojeadores y a los directivos de los 32 conjuntos.

Un momento clave tendrá lugar este miércoles 11 de marzo: a las 16:00 expiran todos los contratos que hayan decidido no ser renovados. Estos jugadores dejan de pertenecer a su equipo, dando comienzo al proceso de asignación libre de la NFL. En ella, las franquicias podrán cubrir sus huecos más relevantes y reforzarse con el objetivo de mejorar sus posibilidades de salir victoriosas. Los primeros días de este periodo siempre son complejos y están llenos de sorpresas, cambiando, por tanto, por completo las plantillas de los equipos.

A finales del mes de marzo tendrá lugar la reunión anual de la liga, donde dueños y ejecutivos se juntarán con el objetivo de mejorar la competición para el año siguiente. Y es aquí donde se producen los cambios económicos y de normativa.

Las siguientes fechas importantes son el 23, 24 y 25 de abril, cuando tendrá lugar en Pittsburgh (Pensilvania) el Draft de la NFL. Este es un proceso en el cual los jugadores jóvenes que han estado compitiendo en las universidades, se presentan para ser elegidos por los equipos y así tener la oportunidad de jugar en la liga. El proceso de reclutamiento de la NFL funciona de tal manera que el peor registro de la temporada pasada tienen la primera elección. De esa manera, podrán escoger al mejor jugador joven. Se utiliza como referencia al orden inverso de la temporada, hasta llegar a la última elección, que corresponde al último campeón de la Super Bowl.

En el proceso de elección hay un total de siete rondas, por lo que cada franquicia puede escoger a siete jugadores, a no ser que haya traspasado alguna de sus elecciones anteriormente. Lo interesante de este proceso es que los equipos están, esencialmente, a ciegas. Todas las temporadas hay jugadores de primera ronda que quedan fuera de la liga en pocos años y otros elegidos más atrás, que se convierten en los más valiosos de la asociación. Por ejemplo, el quarterback de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, fue la última elección del draft, una posición llamada Mr. Irrelevant.

En mayo, la NFL anunciará los partidos del año siguiente. Una vez que ha pasado un tiempo desde que las plantillas ya están asentadas, la liga publica los encuentros que jugarán todos los equipos. Algunos ya se conocen, ya que los rivales de división siempre juegan dos veces entre sí. Solo falta asignarles fecha y completar el calendario. También en este mes, las promesas seleccionadas en marzo pueden comenzar a entrenar en los 'minicamps'.

A principios de junio comenzarán las primeras OTAs (Organised Team Activities), que son entrenamientos voluntarios para los jugadores. Conforme avanza el mes, empiezan los minicamps obligatorios para todos, y a finales, ya que se realizan entrenamientos conjuntos donde se prueban diferentes sistemas y tácticas.

En julio comienza el training camp: se empieza a entrenar con mayor intensidad y los jugadores compiten por ser titulares. Se trabaja como en pretemporada hasta llegar al mes de agosto. Entonces comienza la pretemporada. Esta consta de tres partidos en los que los entrenadores pueden probar todo aquello en lo que han estado trabajando. Es el momento de evaluar las plantillas confeccionadas en marzo y abril, de comprobar si han acertado en sus elecciones y de ensayar sus jugadas para utilizarlas durante la temporada regular. Es su verdadera prueba de fuego. Y el 10 de septiembre volverá la NFL con el primer partido de la temporada, en el que tradicionalmente participará el campeón vigente: los Seattle Seahawks.