«El VIH puede curarse»: el avance histórico del trasplante de células madre

Más de una década de investigación internacional ha sido necesaria para lograr un hito: 10 personas en el mundo han logrado eliminar el VIH tras someterse a un trasplante de células madre para tratar un cáncer hematológico. Lo que en 2009 parecía un acontecimiento irrepetible –la curación de Timothy Ray Brown, conocido como el paciente de Berlín– ya no lo es. La ciencia ha vuelto a ganar la batalla a la enfermedad.

El último caso, publicado recientemente en la revista Nature Microbiology, ha sido el del paciente de Oslo: un hombre de 62 años con VIH al que se le diagnosticó un cáncer del sistema inmunitario que requirió un trasplante de células madre. En estos casos, se buscan donantes con la mutación genética CCR5Δ32, que impide la entrada del virus en las células.

Repoblar el sistema inmunitario con células que presentan esta mutación evita que el VIH infecte las nuevas célulasMaría SalgadoInvestigadora de IrsiCaixa e IGTP

«Repoblar el sistema inmunitario con células que presentan esta mutación evita que el VIH infecte las nuevas células. En el caso de Oslo, no encontramos un donante compatible en los registros y se optó por su hermano, que de forma inesperada era portador de la mutación. Así, este paciente se ha convertido en el primer caso de curación con un trasplante procedente de un hermano y, junto con el paciente de City of Hope (California), uno de los de mayor edad entre los casos descritos», explica María Salgado, investigadora de IrsiCaixa e IGTP.

Sin rastro del virus

Dos años después del trasplante, se interrumpió el tratamiento antirretroviral del paciente de Oslo. Tres meses más tarde, no se detectó ADN viral intacto ni virus con capacidad de replicación. Tampoco se encontró VIH en el intestino, uno de los principales reservorios. Además, la respuesta inmunitaria específica frente al virus fue disminuyendo gradualmente, lo que sugiere que el sistema inmunitario dejó de detectarlo al no estar presente. Cuatro años después de haber abandonado la medicación, el paciente continúa sin rastro detectable del virus.

Tres meses más tarde, no se detectó ADN viral intacto ni virus con capacidad de replicación

El estudio ha estado liderado por el Hospital Universitario de Oslo y cuenta con la participación de IrsiCaixa –centro impulsado conjuntamente por la Fundación ”la Caixa” y el Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya– a nivel estatal. «Estos hitos nos permiten entender mejor cómo se produce la curación y avanzar hacia estrategias más aplicables a todas las personas con VIH», afirma Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrsiCaixa y coordinador de IciStem 2.0, el consorcio internacional dedicado al estudio de la curación del VIH mediante trasplantes de células madre. Es el que más casos de curación ha documentado en el mundo.

Éxitos futuros

Hasta la fecha, IciStem ha seguido a 40 personas con VIH sometidas a un trasplante de células madre, cuatro de las cuales han interrumpido el tratamiento y mantienen el virus indetectable. «Estos cuatro casos, sumados a otros seis descritos fuera del consorcio, conforman los diez casos de remisión del VIH conocidos hasta hoy», explica Salgado. «Sabemos que habrá más, porque contamos con una cohorte amplia ya en seguimiento y con algunos casos en evaluación para valorar la interrupción del tratamiento y comprobar si pueden controlar el virus sin medicación. La retirada solo se plantea cuando los marcadores virales son extremadamente bajos y la situación clínica es estable», añade.

La retirada solo se plantea cuando los marcadores virales son extremadamente bajos y la situación clínica es estableMaría SalgadoInvestigadora de IrsiCaixa e IGTP

El análisis conjunto confirma el papel protector de la mutación CCR5Δ32: cuando el donante tenía dos copias de la mutación se ha conseguido la remisión del VIH. En cambio, en varios casos con una sola copia o ninguna, el virus ha reaparecido tras retirar la medicación. Aun así, existen excepciones, ya que los pacientes conocidos como Berlín 2 y Ginebra lograron la curación a pesar de que sus donantes no presentaban la doble mutación. Esto indica que, aunque la doble mutación CCR5Δ32 aumenta las probabilidades de éxito, no es el único mecanismo implicado.

«Sabemos que el trasplante por sí solo reduce de forma muy significativa el reservorio del VIH, algo que ninguna otra intervención médica ha conseguido hasta ahora. Pero es un procedimiento de alto riesgo y no es aplicable a la población general con VIH, que dispone de un tratamiento antirretroviral eficaz y seguro», matiza Martínez-Picado.

Más inocuo

El gran reto en estos momentos es trasladar lo aprendido a estrategias menos invasivas. Por eso, una de las líneas que explora el grupo GREC de IrsiCaixa es la terapia con células CAR-T, una tecnología ya consolidada en cáncer que consiste en modificar las propias células inmunitarias del paciente para que reconozcan y destruyan las células diana del VIH.

«La idea es eliminar las células T CD4+ infectadas por el VIH, pero también las susceptibles a ser infectadas. Todo esto, sin afectar a la «fábrica» de T CD4+: las células madre de la médula ósea, que no pueden infectarse y son las encargadas de regenerar el sistema inmunitario», explica Salgado, responsable de un proyecto que evalúa esta estrategia. «Sería como «limpiar» la circulación de células infectadas para que el organismo pueda repoblarse con células sanas. Estamos en una fase muy inicial y estudiamos, por ahora, si es viable», aclara.

Sabemos que el trasplante por sí solo reduce de forma muy significativa el reservorio del VIHJavier Martínez-PicadoInvestigador ICREA en IrsiCaixa y coordinador de IciStem 2.0

La búsqueda de soluciones no cesa y otros equipos también investigan terapias génicas para modificar el gen CCR5 e inducir la famosa mutación CCR5Δ32, bloqueando así la entrada del virus en las células. Pero habrá que esperar, ya que estas aproximaciones se encuentran también en etapas preliminares. Lo que es irrefutable es que ya son 10 las personas curadas de VIH en el mundo. Y más que habrá, gracias a la investigación de instituciones como la Fundación ”la Caixa”, en este caso, a través de IrsiCaixa, un centro impulsado junto al Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya.