La muerte del capitán James Cook, 14 de febrero de 1779, pintura inacabada de Johan Zoffany, circa 1795
La muerte de James Cook: asesinado en Hawái el día de San Valentín
El 14 de febrero de 1779 el capitán inglés moría en la bahía de Kealekeua a manos de un nativo
«Ir no solo más lejos de lo que cualquier hombre haya hecho antes, sino tan lejos como creo que un hombre pueda llegar», esta fue la máxima del navegante, explorador, cartógrafo y capitán de la Marina Real británica James Cook. A él se le atribuyen el descubrimiento de Nueva Zelanda y Australia, pero no satisfecho en 1778 se convertiría en el primer europeo en visitar las islas Hawái, a las que llamó «islas Sandwich» en honor al cuarto conde de Sandwich quien estaba a cargo de la Marina británica en aquel momento.
A su llegada el capitán y su tripulación fueron recibidos con la máxima hospitalidad por los habitantes ya que estos se encontraban en medio de la celebración de la fiesta de Makahiki en honor de Lono, el dios de su tierra y confundieron a Cook con la encarnación de este dios. Tras la espectacular acogida, el capitán inglés exploraría la costa oeste de América del Norte y regresaría a las islas Hawái a principios del año 1779 para reparar el mástil del Resolution –el buque mercante de la expedición–, pero a diferencia de la primera recepción, esta fue mucho más hostil.
Una serie de malentendidos
El capitán Cook, quien meses atrás había sido recibido como un «dios», intentó negociar con los nativos el intercambio de unos postes de madera sin saber que aquellas piezas delimitaban un espacio de enterramiento sagrado. Aquella acción enfureció a los jefes hawaianos, además de abrir las sospechas de no ser la encarnación de la divinidad. Debido al malentendido, las tensiones entre ambos grupos aumentaron y en represalia los nativos se apoderaron de uno de los botes del Resolution. La decisión que tomó el explorador de «la gran tierra del sur» sería el principio de su fin: intentó secuestrar al jefe Kalani'opu'u para que a cambio de su rescate, los isleños devolviesen lo robado.
Muerte del capital Cook pintado por George Carter
El jefe de la tribu se dio cuenta a tiempo de la estratagema y se negó a seguir al capitán inglés. Acto seguido los hombres de Cook fueron rodeados por los guerreros hawaianos. Esto hizo que el explorador inglés perdiese la calma y en un acto de rabia golpease a Kalani'opu'u con su fusil. Los guerreros hawaianos atacaron, furiosos, a Cook; uno de ellos le acuchillaría con un puñal (robado del buque Resolution) provocando su muerte lo que llevó a un duro enfrentamiento con los nativos en la playa. En la actualidad, un obelisco blanco se alza en el lugar donde murió el marino que recuerda su desastroso final.
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