Caricatura de Thackerays sobre el libre comercio dibujada para la circular contra la Corn Law del 23 de julio de 1839
Picotazos de historia
Los Grenville: cómo arruinar a una familia de la nobleza inglesa o la mala gestión de la economía familiar
La familia saltó desde la clase de propietarios rurales hasta la cúspide de la nobleza del Reino Unido y refleja la inadaptación a una crisis agraria y de precios que, a la larga, acabaría con las mansiones rurales y la nobleza terrateniente
Los Grenville son una familia inglesa que saltó desde la clase de propietarios rurales (Gentry) –donde estaba cómodamente instalada– hasta la cúspide de la nobleza del Reino Unido y refleja, como ninguna otra, la inadaptación a una crisis agraria y de precios que, a la larga, acabaría con las mansiones rurales y la nobleza terrateniente.
El baile de títulos nobiliarios
George Grenville (1712 – 1770) tras ser primer ministro renunció a ser creado Par del Reino, esto es: renunció a la dignidad de un título nobiliario. George podía hacerlo ya que su familia era antigua, conocida y muy bien relacionada. Sirva como ejemplo que su hermana estaba casada con William Pitt «el Viejo» que fue primer ministro y padre de otro primer ministro del Reino Unido y conde de Chatham. Por lo tanto, fue su hermano mayor, Richard, quien heredó los títulos y propiedades de la familia de su madre y que además se casó con la enormemente rica Anne Chambers, poetisa de cierto mérito.
El primogénito de George Grenville –también George como su padre– heredó la fortuna y los títulos de su tío Richard, que murió sin hijos, al tiempo que continuó la política familiar de hacer buenos matrimonios. La afortunada fue Mary Nugent, hija y única heredera del vizconde Clare y conde de Nugent. Cuando George heredó a su tío y a su suegro tuvo que cambiar sus apellidos para heredar los mayorazgos vinculados a los títulos, pasando a llamarse George Nugent-Temple-Grenville. Para remate el Rey recompensó sus servicios en política creándole marques de Buckingham.
El primogénito de George –de nombre Richard– ocupó varios puestos oficiales gracias a la protección que su tío padrino, William Grenville, primer ministro del Reino Unido, dio a los miembros de su familia. Richard continuó con la política matrimonial y esta vez el 'braguetazo' fue con la dulce Anne Brydges, única hija y heredera de James Brydges, duque de Chandos. En su momento, Richard heredó a su suegro y le crearían duque de Buckingham y de Chandos. Para entonces era uno de los mayores propietarios de Inglaterra con algo más de 40.000 hectáreas que le rentaban una 75.000 libras al año.
La Corn Law
Durante el siglo XVIII y primera mitad del XIX en el Reino Unido el valor de las propiedades agrarias se había revalorizado mucho debido a la subida de los precios de los alimentos, consecuencia de las guerras con Francia. En 1815 se aprobaron unas leyes proteccionistas que imponían elevados aranceles a la importación de cereales.
Estos impedimentos desaparecieron con la Corn Law de 1846. La combinación de: aumento de la producción de grano, caída de los costes de transporte y desaparición de las tarifas arancelarias supuso un drama para los agricultores. De 1847 a 1897 el bushel (unidad de medida equivalente a 25,40 kilogramos) pasó de valer 3$ en EEUU a 50 centavos y lo mismo sucedió, paulatinamente, en la isla.
El valor de las propiedades agrarias se había revalorizado mucho debido a la subida de los precios de los alimentos, consecuencia de las guerras con Francia
Richard Temple-Nugent-Brydges-Chandos-Grenville, 2º duque de Buckingham, se encontró con un doble problema. Y es que, por un lado, era un manirroto y, por el otro, las importaciones de grano y la caída de los precios estaban hundiendo sus rentas agrarias. Sus gastos anuales se calcularon en más de 110.000 libras anuales y la mitad de sus ingresos iban a pagar los intereses de una deuda superior al millón de libras.
Un último derroche
¿Qué hizo Richard para levantar la economía familiar? Pues organizarle un fin de semana a la Reina Victoria y a su consorte el Príncipe Alberto en la mansión familiar de Stowe House. Para ello reformó completamente la enorme mansión, la decoración, el mobiliario, todo. Los cuartos de baño tenían tal lujo que usaban pieles de tigre como alfombras. Contrató al regimiento local para que desfilara y disparase las salvas de honor, diariamente, mientras duró la visita. Cuatrocientos arrendatarios a caballo hicieron pasillo de honor a la real pareja, y cientos de trabajadores de sus tierras –debidamente vestidos, que de eso se encargo Richard– aclamaron a la Reina y al Príncipe Alberto.
Stowe House en 1750
Ese fin de semana largo –la real pareja pasó cinco días en Stowe House– fue el último clavo al ataúd de la economía de los Grenville. Richard huyó del país para no hacer frente a la bancarrota. Su hijo pidió que, cautelarmente, se retirase a su padre el control de la administración de sus bienes. Los tribunales se lo concedieron inmediatamente y en dos años habían declarado incapaz al señor duque.
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