Sarmiento de Gamboa, el cronista de los incas, 'cazapiratas' y experto marino del Estrecho de Magallanes

Acusado varias veces ante la Inquisición, primer marino en navegar el Estrecho de Magallanes de poniente a levante, y gran referente para conocer la historia de los incas, Pedro Sarmiento de Gamboa es uno de los marinos más desconocidos, pero con una historia llena de aventura, honor y sacrificio que bien merecería contarse en una película o serie de televisión.

Sarmiento de Gamboa nació, en torno al 1530, muy lejos del mar, en Alcalá de Henares. De su infancia se sabe poco, pero vivió varios años en Galicia, donde descubrió que su destino estaba ligado al mar.

En Galicia dio sus primeros pasos como marino, y a los 18 años se marchó para empezar una carrera militar al servicio de la Corona española. Como tantos otros, en 1545 embarcó hacia Nueva España, pasó dos años en lo que es hoy México y vivió su primer desencuentro con la justicia. Fue acusado por temas menores y recibió varios azotes tras ser declarado culpable por un tribunal de la Inquisición.

Ya en 1557 marchó al virreinato de Perú donde consiguió la Cátedra de Gramática, a la que dedicó pocos años porque enseguida fue nombrado consejero del nuevo virrey del Perú, el conde de Neva, con el que establecería una gran amistad. Tras el asesinato del virrey en 1567, Gamboa fue acusado injustamente del crimen y la Inquisición le condenó a varios años de cárcel y destierro, sin que llegase a materializarse la condena. El ilustre marino decidió marcharse a Cuzco y desde entonces pasaría más tiempo a bordo de un buque que en tierra firme.

En torno a 1567 el virrey del Perú organizó una expedición comandada por Álvaro de Mendaña que tendría como objetivo adentrarse en el Pacífico para descubrir y tomar posesión de nuevas islas. Gamboa formó parte de la expedición como cosmógrafo experimentado y capitán de una de las dos naos. Descubrieron un archipiélago al que pusieron el nombre de Islas Salomón, pero las tensiones entre los mandos provocaron el regreso de la expedición en 1569.

De hecho, Mendaña acusó a Gamboa de incumplir las órdenes y lo llevó a juicio. Ya en Lima, Sarmiento fue detenido y tuvo que defenderse de las acusaciones ante un tribunal. Por suerte fue absuelto y continuó su labor como marino: viajó por la región, se entrevistó con indígenas y de todo ese estudio de campo redactó una Historia de los Incas, una obra de referencia en la que Sarmiento recopiló conocimientos geográficos, descubrimientos españoles hasta 1542 y la historia del pueblo inca.

La gran aventura en el Estrecho de Magallanes

Pocos años después, Sarmiento de Gamboa lideró la persecución de Drake, el corsario inglés que había sido enviado a la costa española del Pacífico por Inglaterra para atacar y saquear las posesiones de la Corona. Sin embargo, la gran aventura de Sarmiento de Gamboa estuvo en el Estrecho de Magallanes. Fue uno de los primeros, sino el primero, en navegar el Estrecho desde el oeste al este.

En octubre de 1579, al mando de dos naos, Sarmiento reconoció la región patagónica para fortificarla y crear un plan de población que garantizase la soberanía española de aquella zona estratégica. Tras cruzarlo, puso rumbo a España, donde llegó un año después. Viajó hasta Badajoz para enseñarle a Felipe II todo lo que había documentado y proponerle una nueva expedición para impulsar la fortificación y poblamiento del Estrecho de Magallanes.

Con el proyecto aprobado, Sarmiento de Gamboa embarcó en una nueva empresa formada por 23 buques y 3.000 hombres al mando de Diego Flores Valdés. Pero un fuerte temporal hundió cinco naves e hizo que las otras tuvieran que regresar a puerto. A finales de 1581, una nueva flota formada por 16 buques salió a la mar y pusieron rumbo a Río de Janeiro, después se dirigieron al Río de la Plata.

Tempestades, tensiones y deserciones provocaron que Gamboa se quede solo y tome el mando de la expedición en 1583. Con cinco naves se adentró en el Estrecho, cartografío la zona y fundó dos asentamientos: Rey Don Felipe y Nombre de Jesús, que por entonces era la ciudad más al sur del mundo.

La empresa por la que tanto había luchado Gamboa estaba destinada al fracaso por el clima inhóspito, la falta de tierras fértiles para cultivar y la dificultad para mantener los asentamientos. Aunque la aventura de Gamboa no termina aquí. En el verano de 1586, durante un viaje a España, el marino español fue capturado por el corsario inglés Walter Raleigh, que lo trasladó a Londres como prisionero.

Gamboa terminó en la corte inglesa reuniéndose con Isabel I, con la que habló en latín. Tras ser liberado por los ingleses, fue secuestrado por los hugonotes franceses durante su regreso a España. Estuvo cautivo tres años, pero nunca olvidó cuál era su misión. Regresó a España en 1590, donde Felipe II le nombró Almirante de una de las armadas destinadas a defender la Flota de Indias. Esa sería su última misión. Zarpó de Cádiz en mayo de 1592, pero enfermó y fue enviado a tierra firme cuando se adentraba en el Atlántico. Murió el 17 de junio de 1592 convertido en uno de los marinos más respetados y experimentados de su tiempo.