Cómo un militar de origen humilde se convirtió en el Sha que modernizó Irán

El fundador de la dinastía nació en 1878 en una aldea aislada de Mazandarán, una región montañosa de Irán que limita con el mar Caspio. Su clan dominaba la aldea y llevaba una vida muy dura. Huérfano, acogido por un tío que era oficial, Reza Jan se unió al ejército a los 14 años. Al año siguiente, el joven, pobre y aún analfabeto, logró ingresar en la unidad de élite fundada y dirigida por oficiales rusos, la División Cosaca, que protegía a la Familia Real de la dinastía Qajar.

Autodidacta, herido varias veces en batalla y con un fuerte sentido de la autoridad, se labró una reputación y ascendió rápidamente: teniente a los 21 años, coronel a los 37.

En segundas nupcias, el ambicioso sha se casó con la hija de un general. Su primer hijo, Mohammad Reza, el futuro sha de Irán, a quien los occidentales conocieron bien, nació en 1919, al igual que su hermana gemela, la intrigante —lo demostraría a partir de los años 50— princesa Ashraf. El primero de la dinastía Pahlavi tuvo once hijos de cuatro matrimonios a lo largo de su vida.

En 1920, la Guerra Civil Rusa provocó que la mayoría de los oficiales rusos de la División Cosaca desertaran y se unieran a los Blancos. Reza Khan, apoyado por sus homólogos persas, fue ascendido a general y recibió el mando de la división. Irán, entonces semitribal y arcaico, se sumió en el caos. En este país, que compartía fronteras con Irak, Turquía, lo que se convertiría en la URSS (Armenia, Azerbaiyán y Turkmenistán), Afganistán y Pakistán, ya no existía un Estado funcional. Por si no fuera suficiente, el Ejército Rojo se encontraba a 200 kilómetros de Teherán.

Con el apoyo británico, si no por instigación de esta potencia, Reza Jan dio un golpe de Estado en 1921, declaró la ley marcial en la capital y logró la evacuación de los bolcheviques. Dos años después, tras sofocar varios levantamientos armados, se convirtió en primer ministro.

En aquel entonces, una ley obligaba a los iraníes a elegir un apellido basado en el registro civil occidental. El hombre fuerte del país decidió llamarse Pahlavi, un nombre que evocaba a su clan y, más importante aún, el nombre de la lengua hablada por los persas antes de la invasión árabe del siglo VII y la islamización de la región.

Así, Pahlavi proclamó su gran proyecto: regresar a las raíces de la civilización iraní, restaurar la grandeza de sus compatriotas humillados por la decadencia del país y la injerencia británica y rusa desde el siglo XIX. En 1925, apoyado por dignatarios chiíes, que consideraban su ascenso al poder un mal menor comparado con el riesgo de una república anticlerical al estilo de la Turquía de Atatürk, el general depuso a la desacreditada dinastía Qajar, que había gobernado desde 1796, y se proclamó rey.

Reza Pahlavi fue coronado el 25 de abril de 1926 en una ceremonia que siguió el protocolo heredado de los gobernantes kayaríes y safávidas. Todo, simbólicamente hablando, se hizo para asegurar la continuidad y colocar al sha bajo el patrocinio de los monarcas más ilustres de las dinastías anteriores. Mohammad Reza, de seis años y ahora príncipe heredero, estuvo al lado de su padre.

Tocaban ahora reformas de calado: el nuevo soberano formó un ejército e instituyó el servicio militar obligatorio (dos años, reducidos a uno para los graduados de bachillerato). Con la ayuda de ingenieros de países europeos, surgieron los inicios de la industrialización. En agosto de 1938, se inauguró con gran pompa una línea ferroviaria de 1400 kilómetros, el Ferrocarril Transiraní, que unía el Golfo Pérsico en el sur con el mar Caspio en el norte.

Este logro, motivo de orgullo para el primer rey Pahlavi, simbolizaba su anhelo de independencia nacional, ya que fue financiado íntegramente con capital propio. En este país, tres veces más grande que Francia, con numerosas montañas y vastos desiertos, la red de carreteras se expandió rápidamente. Muchas regiones remotas quedaron al descubierto.

Hasta entonces anticuada y aletargada, Teherán, que se sonrojaba al ser comparada con Estambul y El Cairo, se estaba modernizando. La población de la capital crecía a un ritmo casi alarmante: 200.000 habitantes al ascender al trono el nuevo soberano, más de 500.000 en 1939. Las principales ciudades se electrificaron. El teléfono, aunque todavía escaso, dejó de ser una excepción.

Cientos de escuelas primarias abrieron sus puertas. El cambio llegó, aunque de forma muy discreta, incluso al campo. Irán, a una velocidad vertiginosa, se estaba poniendo al día en parte.

Reza Shah, como buen nacionalista, quería satisfacer el orgullo de sus compatriotas tras las afrentas sufridas en el siglo XIX, principalmente a manos de rusos y británicos. Se implementó una política cultural: institutos dedicados a las artes tradicionales (caligrafía, iluminación); la difusión del patrimonio literario iraní, en particular las obras de grandes poetas hasta entonces conocidas solo por los eruditos; la inauguración en 1934 de un mausoleo dedicado a Ferdousí, famoso poeta del siglo X y autor del Libro de los Reyes, quien sentó las bases del persa moderno y es considerado uno de los padres de la nación, conmemoró el milenio de su nacimiento. Los nombres árabes y turcos desaparecieron del calendario en favor de los nombres persas tradicionales, en uso durante la época preislámica.

También se indicó a las potencias occidentales que dejaran de referirse al país como Persia. De hecho, este es el nombre que los europeos han utilizado desde que los antiguos griegos llamaban así a sus vecinos y adversarios. Ahora tenían que llamar «Irán», ya que este es el nombre que los propios iraníes siempre han utilizado. El primer monarca Pahlavi concede gran importancia a esta batalla de palabras, que considera una forma de que sus compatriotas dejen de ser dominados.

En las grandes ciudades, además, se esperaba que los hombres vistieran al estilo occidental. En 1935, a su regreso de Turquía, donde había sido recibido por Mustafa Kemal Atatürk, Reza Shah impuso la medida más drástica de su reinado, prohibiendo a las mujeres usar el velo.

Profundamente hostil, tras un quiebro de alianzas, a los británicos, que habían sometido a su país a su control, el rey recurrió a otras potencias europeas para contrarrestar al Reino Unido: Alemania en materia económica, y en particular en la industria, incluso después del ascenso de Hitler al poder en 1933 (esta decisión le granjeó la hostilidad de Londres, ya que lo expuso a acusaciones de simpatía, o incluso admiración, por el régimen nazi); y aún más Francia en los ámbitos de la educación, la cultura, la medicina, las instituciones, el derecho e incluso, en menor medida, el ejército.

El Pahlavi deseaba restaurar la plena soberanía de su país. A cambio de una compensación, revocó la autoridad británica para emitir billetes y acuñar monedas, un poder que les había sido otorgado por la dinastía Qajar. El Banco Nacional de Irán y una casa de la moneda se encargarían a partir de entonces de estas tareas.

De forma aún más drástica, el Shah impugnó el acuerdo sumamente desequilibrado firmado en 1901 con una compañía privada británica para la exploración petrolera en Irán. La Anglo-Persian Oil Company, bajo control del gobierno británico desde la Primera Guerra Mundial, operaba la que entonces era la refinería de petróleo más grande del mundo en Abadán, cerca del Golfo Pérsico.

Para intimidar a Teherán, los británicos desplegaron unidades del ejército en la frontera con Irak (Bagdad era entonces un protectorado británico) y buques de guerra en el Golfo. Tras un enfrentamiento que acaparó la atención mundial, el rey logró un compromiso: la participación del Estado iraní en los beneficios de la Anglo-Persian Oil Company se incrementó del 16 % al 20 %.

Teherán obtuvo el derecho teórico a auditar las cuentas de la compañía. Los británicos perdieron su monopolio sobre el transporte y la distribución de petróleo en Irán. Y la superficie concedida a la Anglo-Persian Oil Company se redujo casi a la mitad, aunque seguía siendo muy extensa. La disputa petrolera no había hecho más que empezar.

Estas decisiones fueron acompañadas por una aproximación estratégica a la Alemania hitleriana; por eso, casi como en el siglo XIX, británicos y soviéticos invadieron Irán y forzaron la abdicación de Reza Shah en su hijo Mohammad. De esa forma empezaba la segunda etapa de los Pahlavi al frente de Irán. Hasta ahora, es la última.