Florida homenajea con una estatua al explorador español que dio nombre al estado

«La exploración de las Américas por los españoles fue la más grande, la más larga y la más maravillosa serie de proezas que registra la historia», sentencia el periodista e historiador estadounidense Charles Fletcher Lummis en su obra Los exploradores españoles del siglo XVI.

Juan Ponce de León fue el primer europeo en explorar y desembarcar en la costa de la actual Florida. En 1513, el 27 de marzo, avistó una tierra a la que bautizó como La Florida y en la que desembarcó el 3 de abril, pensando que no era más que otra gran isla y no parte de un inmenso continente, como era en realidad: acababa de incorporar aquella región al conocimiento geográfico europeo y a las exploraciones de la Corona española.

Ahora, este explorador vallisoletano cuenta desde este viernes con una estatua en Tallahassee (Florida). Fue inaugurada por el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en un acto que reivindicó el legado hispano del navegante, que no solo fue el primer europeo en explorar la costa de la actual Florida, sino que también dio nombre al territorio que hoy constituye este estado.

«Hoy develamos una nueva estatua de Juan Ponce de León en el Capitolio de Florida, en honor al explorador cuya llegada en 1513 marcó el comienzo de la historia escrita de Florida y le dio nombre a nuestro estado», dijo DeSantis en un video en redes sociales.

«La historia de Florida comenzó mucho antes de su incorporación como estado, incluso antes de la fundación de Estados Unidos; se remonta a más de cinco siglos y ayudó a forjar la nación que conocemos hoy. Mientras Estados Unidos celebra su 250 aniversario, Florida lidera el camino preservando y celebrando nuestra historia», agregó.

La estatua de bronce muestra al aventurero español de pie, con su mano izquierda apoyada sobre la cintura, mientras con la otra señala hacia el frente. Es representado con el morrión –casco de acero característico de los soldados españoles–, y con un sable envainado en su costado izquierdo.

Ponce de León se ubicará a unos pocos metros de otra estatua significativa en el interior del Capitolio de la capital de Florida, aquella que representa al primer presidente de Estados Unidos, George Washington.

Deseo insaciable de explorar

Tras su notoria acción en el segundo viaje de Colón (1493-1496) para conquistar La Española (hoy República Dominicana y Haití), el explorador vallisoletano partió en 1508 con 50 soldados al mando y un solo barco rumbo a San Juan (o Borinquén como denominaban a la isla los nativos).

Un mes más tarde llegaría a la región sur de Borinquén gobernadas por el cacique Agüeybana con quien entabló las primeras relaciones de amistad con los indígenas. Con su ayuda, el natural de la localidad vallisoletana de Santervás del Campo y su hueste exploraron la isla.

Recorrieron el río Ana, donde construyeron algunos bohíos y en la zona norte encontraron un puerto tan hermoso que el explorador español lo calificó de «Puerto Rico». Al regresar a La Española en busca de suministros, Ponce de León fue nombrado Gobernador de las nuevas tierras. No obstante, el vallisoletano tenía una viva disputa con Diego Colón, hijo de Cristóbal Colón, por el control de la isla y este último logró que la Corte le reconociera sus derechos, lo que supuso que Ponce cesara en el ejercicio como gobernador en 1511.

Esto provocó una situación para el explorador y conquistador español, quien poseía riquezas por sus años como Gobernador; sin embargo, no tenía un cargo que le permitiese seguir conservándolas. Por ello y por su insaciable deseo de explorar, se lanzó a la búsqueda de nuevas tierras que le pudieran proporcionar nuevas riquezas y cargos.

Solicitó nuevamente el permiso para explorar nuevas tierras ubicadas al norte, donde ni siquiera Colón ni ningún otro explorador había estado antes.

En busca de la fuente de la juventud

Una vez concedido el permiso, Ponce de León preparó una nueva expedición, que partió en 1513. Además, en la capitulación emitida por la Corona en Burgos se le nombraba adelantado de los dominios y territorios que descubriese y conquistase. No solo eso, sino que también se le concedían honores y derechos sobre las riquezas que obtuviera como resultado de su nueva campaña.

Y guiado por las historias de los nativos, puso rumbo hacia la misteriosa isla conocida como Bímini (al norte de Cuba), que decían ser el hogar de un manantial o fuente mágica cuyas aguas rejuvenecerían a quienes bebieran de ella.

Al mando de tres navíos, bien provistos de tripulación y pertrechos, partió del puerto de San Germán (Puerto Rico) el 3 de marzo de 1513. El 27 de marzo avistó una tierra a la que bautizó como La Florida. Con la llegada de su expedición se inició una prolongada historia de presencia española en el territorio de la actual Norteamérica, que se extendería durante más de tres siglos.

Exploraron la zona durante seis días hasta que decidieron levar anclas y poner rumbo al sur, pensando que seguían la costa de una isla. Al llegar al sector central de Florida, realizaron otro importante hallazgo: comprobaron que una potente corriente era capaz de empujar los barcos hacia atrás, incluso con el viento de popa.

La expedición realizó así la primera observación europea documentada de la corriente del Golfo, que posteriormente se convertiría en una especie de autopista marítima utilizada por los barcos españoles en sus viajes de regreso a Europa.