El corsario cristiano que se convirtió en la pesadilla de los otomanos y desafió a Solimán el Magnífico

Entre los grandes nombres de la historia marítima del Mediterráneo, pocos resultan tan fascinantes como el de Mathurin Romegas, un caballero de la Orden de San Juan de Jerusalén, también conocida como Orden de Malta. Marino, guerrero, corsario y estratega, Romegas fue una de las figuras más temidas por los otomanos en el siglo XVI y uno de los protagonistas silenciosos de la lucha por el control del Mediterráneo. Muchas madres mahometanas asustaban a sus hijos no con el coco, sino con «que viene Romegas».

Arde el Mediterráneo

El siglo XVI fue una época de enfrentamiento constante entre la Europa cristiana y el poderoso Imperio otomano, que luchaba en Occidente contra la Cristiandad y en Oriente contra los persas herejes chiitas. Las rutas marítimas estaban infestadas de corsarios, las ciudades costeras vivían bajo la amenaza de incursiones y las grandes potencias competían por dominar el comercio y las comunicaciones marítimas. En este escenario navega el capitán Romegas.

Nacido hacia 1525 en la región francesa de Armagnac, en el seno de una familia aristocrática, ingresó muy joven en la Orden de San Juan. Los caballeros hospitalarios combinaban la vida religiosa con la militar, dedicándose a la defensa de la cristiandad y al combate naval contra turcos y corsarios berberiscos.

El terror de los mares

Pronto Romegas destacó por su valentía y dotes de mando. Al frente de las galeras de la Orden, cuyo bajo perfil las hacía difíciles de otear, llevó a cabo numerosas operaciones corsarias contra embarcaciones musulmanas en el Mediterráneo oriental y en la costa norteafricana. Su reputación creció hasta el punto de convertirse en una auténtica pesadilla para los marinos otomanos.

Participó en la conquista del Peñón de Vélez de la Gomera, fortaleza estratégica situada frente a las costas de Marruecos, país que no existía entonces, una fortaleza situada en la costa norteafricana. Durante el siglo XVI era una importante base de corsarios berberiscos.

Para la Monarquía Hispánica de Felipe II, eliminar aquella amenaza era una prioridad estratégica. Por ello, organizó una gran expedición naval destinada a recuperar definitivamente el enclave. La operación reunió fuerzas españolas y contingentes de la Orden de Malta, cuyos caballeros aportaban una extraordinaria experiencia naval adquirida durante décadas de combate contra turcos y corsarios norteafricanos.

Entre ellos figuraba Mathurin Romegas, que ya comenzaba a destacar como uno de los oficiales más capaces de la Orden. Tras la conquista de Vélez, la reputación de Romegas alcanzó tal nivel que los cronistas otomanos comenzaron a citar su nombre entre los principales enemigos marítimos del Imperio otomano.

El hombre que provocó la ira de Solimán

Su hazaña más célebre ocurrió en 1564, cuando interceptó cerca de Cefalonia una rica nave otomana que transportaba altos funcionarios del sultán, miembros de su entorno y un valioso cargamento estimado en unos 80.000 ducados. La captura supuso una humillación para la corte otomana, que hubo de abonar los rescates.

La audaz acción de Romegas tuvo consecuencias inesperadas. La pérdida de aquella nave y de sus pasajeros enfureció al sultán Solimán el Magnífico, quien decidió intensificar la presión sobre Malta, base principal de la Orden. Algunos historiadores especulan que este incidente contribuyó a aumentar las tensiones que desembocarían poco después en el célebre Gran Asedio de Malta de 1565.

Durante ese asedio, uno de los episodios militares más impresionantes del Renacimiento, Romegas se distinguió por su valor. Los caballeros hospitalarios resistieron durante meses el ataque furioso de una fuerza otomana muy superior y lograron una victoria que cambió el equilibrio de poder en el Mediterráneo.

Héroe de Lepanto

La fama de Romegas aumentó aún más en 1571, cuando participó en la batalla de Lepanto, el mayor enfrentamiento naval de galeras de la Edad Moderna. La coalición cristiana, conocida como la Santa Liga, liderada por España, derrotó a la flota otomana en una batalla decisiva para frenar su expansión marítima. Romegas destacó nuevamente como comandante naval en colaboración con los españoles y consolidó su prestigio entre los caballeros de Malta.

Un legado de leyenda

Mathurin Romegas representa la figura clásica del corsario del siglo XVI: audaz, temerario y profundamente comprometido con la causa de la Cristiandad que defendía. Para los europeos de su tiempo fue un héroe naval; para los otomanos, un enemigo formidable. Sus acciones contribuyeron a consolidar la reputación de la Orden de Malta como una de las principales fuerzas marítimas del Mediterráneo.

Hoy su nombre es menos conocido que el de otros personajes de la época, aunque su vida parece sacada de una novela de aventuras: tormentas, abordajes, tesoros capturados, grandes batallas y enfrentamientos contra el imperio hostil más poderoso de su tiempo. Precisamente por eso, Romegas sigue siendo una de las figuras más fascinantes de la historia naval mediterránea.

Hubo un episodio que contribuyó a forjar su leyenda. En 1555, durante una violenta tormenta en el puerto de Malta, su galera volcó y quedó completamente invertida. Lo dieron por muerto. Durante horas permaneció atrapado bajo el casco de la embarcación, sobreviviendo gracias a una bolsa de aire que se había formado en el interior del navío boca abajo.

Cuando la tempestad remitió y los rescatadores comenzaron a inspeccionar los restos, escucharon golpes procedentes del interior. Tras abrir un agujero en el casco apareció Romegas, exhausto pero con vida. Según las crónicas, incluso logró sobrevivir junto a su mono de compañía.

Aquella experiencia le dejó secuelas físicas duraderas, pero no disminuyó su espíritu combativo. Lejos de retirarse, regresó al mar y continuó protagonizando campañas cada vez más audaces contra turcos y corsarios.

De corsario a dirigente de la Orden

Su experiencia y prestigio le llevaron a ocupar cargos cada vez más importantes. En 1572 fue nombrado comandante general de las galeras de la Orden y posteriormente lugarteniente del gran maestre, el segundo cargo más importante de la institución.

Sin embargo, los últimos años de su vida estuvieron marcados por conflictos internos. En 1581, una disputa entre el gran maestre Jean de La Cassière y otros miembros de la Orden provocó una grave crisis política. Los caballeros depusieron temporalmente a La Cassière y eligieron a Romegas como dirigente de facto.

El Papa Gregorio XIII intervino para resolver la situación y convocó a ambos a Roma. Romegas no llegaría a ver el desenlace. Murió en Roma el 4 de noviembre de 1581, poco después de su llegada. Su fallecimiento puso fin a una carrera extraordinaria dedicada al mar y a la guerra.