Isabel II, la reina que fue declarada mayor de edad con solo 13 años para gobernar España

El 10 de noviembre de 1843, la joven monarca juró la Constitución de 1837 después de una década de regencias, enfrentamientos civiles y profundas transformaciones políticas. El general Baldomero Espartero, héroe de la guerra contra los carlistas y regente entre 1840 y 1843, fue uno de los grandes protagonistas de aquel convulso periodo.

El 10 de noviembre de 1843, el Palacio del Senado acogió una ceremonia que marcaba un nuevo capítulo en la historia contemporánea de España. Isabel II, que acababa de cumplir trece años, prestaba juramento a la Constitución de 1837 ante las Cortes.

La niña que había heredado la Corona diez años antes asumía formalmente las responsabilidades de la monarquía constitucional. Aquel acto ponía fin a las regencias de María Cristina de Borbón y del general Baldomero Espartero, pero también cerraba una etapa decisiva en la implantación del liberalismo español.

El camino hasta aquella jornada había estado marcado por la guerra y la inestabilidad política. Cuando Fernando VII murió, el 29 de septiembre de 1833, su hija Isabel fue proclamada reina, aunque su corta edad obligó a establecer una regencia encabezada por su madre.

La sucesión no fue aceptada por los partidarios de Carlos María Isidro, hermano del monarca fallecido, que defendían sus derechos al trono. La cuestión dinástica se convirtió así en el detonante de una guerra civil que enfrentó a carlistas e isabelinos, pero cuyo trasfondo era mucho más profundo: la resistencia de los sectores tradicionalistas a las reformas que acompañaban la construcción del Estado liberal.

Durante la regencia de María Cristina (1833-1840), España asistió a una transformación política, económica y social de enorme alcance. El Estatuto Real de 1834 abrió una primera vía de representación política, aunque limitada, y la Constitución de 1837 consolidó principios como la soberanía nacional, la libertad de imprenta y la representatividad municipal.

Paralelamente, la desamortización de Mendizábal y la supresión del mayorazgo contribuyeron a modificar las bases económicas y sociales del Antiguo Régimen. La revolución liberal avanzaba, pero lo hacía en medio de una guerra que exigía recursos y sacrificios extraordinarios.

En aquel escenario destacó la figura de Baldomero Espartero (1793-1879). Nacido en Granátula de Calatrava, en la provincia de Ciudad Real, en una familia humilde, su carrera militar comenzó durante la Guerra de la Independencia.

En 1808, con apenas quince años, se incorporó como voluntario al ejército para combatir a las tropas napoleónicas. Aquella primera experiencia de armas abrió una trayectoria que continuaría en América, adonde marchó en 1815 integrado en la expedición del general Pablo Morillo para defender los dominios españoles frente a los movimientos independentistas.

Regresó a España en 1825, después de la pérdida de los territorios españoles en la América continental.

Su gran protagonismo llegaría, sin embargo, durante la Primera Guerra Carlista. Incorporado al ejército isabelino, Espartero fue ascendiendo gracias a sus éxitos militares hasta convertirse en uno de los principales mandos de las fuerzas cristinas. Su actuación en la defensa de Bilbao, cuyo sitio consiguió levantar en dos ocasiones, le proporcionó un enorme prestigio.

La victoria militar y las negociaciones que condujeron al Convenio de Vergara, firmado en agosto de 1839 con el general carlista Rafael Maroto, consolidaron su imagen de pacificador. El abrazo de Vergara simbolizó el final de la guerra en el norte y convirtió a Espartero en una de las figuras más populares del liberalismo español.

Pero su influencia ya no se limitaba al terreno militar. La creciente intervención del Ejército en la vida política convirtió a los grandes generales en protagonistas de las disputas entre las distintas familias liberales. Espartero, identificado con el progresismo, terminó enfrentándose a María Cristina por la orientación del régimen y, especialmente, por la cuestión de la Ley de Ayuntamientos. La crisis desembocó en la renuncia de la regente en 1840 y su marcha al exilio francés.

El general asumió entonces la dirección del Gobierno y, posteriormente, fue elegido regente único por las Cortes el 10 de mayo de 1841, con 179 votos frente a los 103 obtenidos por Agustín Argüelles. Comenzaba así una etapa de dos años en la que el vencedor de la guerra carlista trató de impulsar el proyecto político progresista.

Su regencia estuvo acompañada de reformas administrativas y económicas, así como de medidas favorables a la liberalización de la propiedad y a la continuidad de la desamortización.

Sin embargo, el prestigio conquistado en los campos de batalla no garantizaba la estabilidad política. Espartero fue acumulando adversarios entre moderados e incluso dentro de su propio partido. El episodio más grave tuvo lugar en Barcelona, en diciembre de 1842, cuando ordenó bombardear la ciudad desde el castillo de Montjuic para sofocar una insurrección popular. La represión deterioró profundamente su popularidad y alimentó la oposición a su Gobierno.

En 1843, una sucesión de levantamientos e insurrecciones en distintas ciudades, junto con la ruptura entre los sectores civiles y militares del progresismo, precipitó su caída. Derrotado, abandonó España y se refugió en Londres.

La salida de Espartero dejó abierta una cuestión que llevaba una década pendiente: ¿quién debía ejercer el poder en nombre de una reina todavía menor de edad? Las Cortes optaron por una solución excepcional. Isabel había cumplido trece años el 10 de octubre y, el 8 de noviembre de 1843, Senado y Congreso, reunidos conjuntamente, declararon su mayoría de edad por 103 votos frente a 16. Dos días después, la joven monarca juró la Constitución de 1837.

Aquel 10 de noviembre no fue simplemente una ceremonia de carácter dinástico. Representó la culminación de un proceso en el que la monarquía había tenido que adaptarse a un nuevo orden político, sostenido por las instituciones representativas y los principios del liberalismo. Isabel II comenzaba a reinar en una España profundamente transformada, aunque todavía dividida por las rivalidades políticas y la creciente influencia de los militares en la vida pública.

La historia de aquella década quedó también ligada a la de Espartero: un soldado que había iniciado su carrera combatiendo a Napoleón, defendido después los últimos dominios españoles en América, contribuido decisivamente a la victoria liberal en la guerra carlista y terminado ocupando la regencia del reino. Su trayectoria resume las contradicciones de una época en la que los generales no solo decidían el destino de los ejércitos, sino que también intervenían directamente en el rumbo político de la nación.

Isabel II juró la Constitución con trece años. Detrás de aquella imagen de una reina adolescente se encontraba una década de guerras, revoluciones y reformas que había puesto fin al Antiguo Régimen y abierto, no sin dificultades, el camino hacia la España liberal.