Por qué no se consigue recordar ese nombre que se tiene en la punta de la lengua

La dificultad para recordar algo no siempre implica que el recuerdo se haya perdido. Una investigación liderada por científicos de la Universidad de la Ciudad de Nagoya, en Japón, sugiere que el acceso a la memoria depende, en parte, del estado interno del cerebro en cada momento.

El estudio, dirigido por el profesor Hiroshi Nomura y publicado en la revista Neuron, del Instituto de Ciencias del Cerebro de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de la Ciudad de Nagoya, identificó un mecanismo neuronal que podría explicar por qué un mismo recuerdo puede resultar fácilmente accesible en un momento y, poco después, parecer fuera de alcance.

Los investigadores descubrieron que las fluctuaciones lentas y espontáneas en la actividad de las neuronas histaminérgicas desempeñan un papel decisivo en la recuperación de los recuerdos.

La histamina podría ser clave para explicar por qué a veces no logramos recordar, según un estudio

En experimentos realizados con ratones, observaron que cuando la actividad de estas neuronas era elevada antes de una señal asociada a un recuerdo, los animales tenían más probabilidades de expresar la conducta aprendida. Por el contrario, cuando la actividad era baja, la misma señal resultaba menos eficaz.

«Nuestros hallazgos sugieren que la incapacidad para recordar no siempre se debe a la pérdida del recuerdo en sí», explicó Hiroshi Nomura, quien añade: «En cambio, el cerebro puede estar a veces en un estado en el que un recuerdo almacenado es difícil de acceder».

Las neuronas histaminérgicas se localizan en el núcleo tuberomamilar del hipotálamo y son conocidas principalmente por su función en la regulación de la vigilia. Sin embargo, estas células también se conectan ampliamente con regiones cerebrales implicadas en la memoria, como la corteza cerebral, el hipocampo y la amígdala. Hasta ahora, no estaba claro si la actividad de estas neuronas durante la vigilia podía influir en el acceso a los recuerdos almacenados.

Estudio en ratones

Para investigarlo, el equipo registró la actividad de las neuronas histaminérgicas en ratones despiertos. Los resultados revelaron que estas células presentan oscilaciones lentas de actividad que se prolongan durante decenas de segundos. Además, dichas fluctuaciones se asociaron a cambios en la actividad cortical, el tamaño pupilar y los movimientos faciales, lo que sugiere que reflejan un estado cerebral y corporal más amplio.

Posteriormente, los investigadores entrenaron a los animales para asociar un sonido con una recompensa consistente en agua azucarada. Una vez aprendido el vínculo, los ratones respondían al sonido mediante movimientos de lamido, indicativos de que recordaban la asociación.

Los científicos observaron que la actividad histaminérgica era mayor antes de aquellos ensayos en los que los animales mostraban una respuesta intensa basada en la memoria, lo que apunta a que estas neuronas preparan al cerebro antes de que aparezca la señal.

Con el objetivo de determinar si existía una relación causal, los investigadores desarrollaron un sistema capaz de monitorizar en tiempo real la actividad neuronal y presentar la señal de memoria durante estados de alta o baja actividad histaminérgica. Las respuestas asociadas al recuerdo fueron aproximadamente un 40 % superiores cuando la señal se emitía durante un estado de elevada actividad.

Además, mediante técnicas de optogenética, el equipo logró manipular directamente las neuronas de histamina. La inhibición de estas células justo antes de la señal sonora redujo las respuestas basadas en la memoria, mientras que su activación produjo el efecto contrario.

Estas intervenciones no modificaron otros comportamientos generales, como la respuesta a la recompensa, la percepción auditiva, el tamaño de la pupila o la conducta motora, lo que indica que el efecto observado estaría específicamente relacionado con los mecanismos de recuperación de la memoria.

El estudio también identificó la participación de la amígdala basolateral, una región cerebral clave en el aprendizaje asociado a recompensas. Las imágenes de calcio mostraron que cuando los ratones recuperaban correctamente el recuerdo, las neuronas de esta región reproducían de forma más consistente el patrón de actividad relacionado con la señal aprendida. Sin embargo, cuando se inhibían las neuronas histaminérgicas antes de la señal, ese patrón se debilitaba y se volvía menos fiable.

Estado de preparación

En conjunto, los resultados respaldan un modelo denominado «estado de preparación», según el cual las fluctuaciones espontáneas de la actividad histaminérgica preparan los circuitos neuronales relacionados con la memoria, aumentando o reduciendo la probabilidad de que una señal desencadene la recuperación del recuerdo.

«Este trabajo proporciona una nueva forma de pensar sobre la recuperación de la memoria», afirmó Nomura. «En lugar de ver el recuerdo simplemente como la lectura de una huella almacenada, mostramos que el estado interno del cerebro puede controlar si esa huella se vuelve accesible en un momento dado».

Aunque el trabajo se realizó en ratones utilizando tareas asociadas a recompensas, los autores consideran que futuras investigaciones deberán determinar si este mecanismo también interviene en otros tipos de memoria, como la espacial, la social o la relacionada con el miedo.

Asimismo, los hallazgos podrían contribuir a comprender mejor trastornos caracterizados por fluctuaciones cognitivas, como el envejecimiento y la demencia.