Identifican un síntoma común que multiplica por seis el riesgo de morir en el hospital

Tener dificultad para respirar al ingresar a un hospital puede multiplicar por seis las probabilidades de fallecer durante la estancia, según una investigación publicada en ERJ Open Research. En contraste, el dolor no parece estar relacionado con un mayor riesgo de muerte.

El estudio, que analizó datos de 9.785 pacientes hospitalizados entre 2014 y 2016, plantea que algo tan simple como preguntar a los pacientes si les falta el aire podría ayudar a detectar a quienes necesitan atención urgente.

Robert Banzett, profesor asociado en el Centro Médico Beth Israel Deaconess de la Escuela de Medicina de Harvard y quien ha dirigido el estudio, afirma que en los hospitales, se suele preguntar con frecuencia por el dolor, pero no tanto por la dificultad para respirar y explica: «Nuestros hallazgos muestran que la disnea puede ser una señal temprana de que el estado clínico está empeorando, y tiene una relación directa con la mortalidad».

El equipo comprobó que es posible pedir a los pacientes que valoren su disnea en una escala del 0 al 10, del mismo modo que se hace con el dolor. Todo el proceso lleva menos de un minuto.

Seis veces más riesgo de morir

Los resultados fueron claros: los pacientes que desarrollaron dificultad respiratoria durante su hospitalización tenían seis veces más riesgo de morir que aquellos que no la presentaron. Además, cuanto mayor era la intensidad del síntoma, mayor era también el peligro.

Uno de cada cuatro pacientes que fueron dados de alta con sensación de falta de aire falleció en los siguientes seis meses, frente a solo uno de cada catorce entre quienes no tenían disnea al salir del hospital. En cambio, no se observó ninguna relación entre el dolor y el riesgo de muerte.

Aun así, Banzett advierte: «Sentir disnea no es una sentencia de muerte. El 94 % de los pacientes sobrevive al ingreso y el 70 % sigue vivo dos años después». Pero considera que incluir esta evaluación en la rutina médica podría mejorar los cuidados y salvar muchas vidas.

«Alarma interna» del cuerpo

El profesor explicó que la disnea activa una especie de , que avisa cuando los niveles de oxígeno o dióxido de carbono están alterados. «Es una advertencia de que algo esencial no está funcionando bien», explicó. En cambio, el dolor –aunque también es una señal útil– no siempre refleja una amenaza inmediata para la vida.

Varios especialistas coinciden en que los resultados abren nuevas líneas de trabajo.

Hilary Pinnock, profesora en la Universidad de Edimburgo y presidenta del Consejo de Educación de la Sociedad Respiratoria Europea, comentó que este estudio «resalta el valor de un indicador subjetivo, fácil de registrar, que puede complementar la medición tradicional de signos vitales».

Por su parte, Cláudia Almeida Vicente, médica de familia en Portugal y presidenta del grupo de medicina general de la misma sociedad, apuntó que «la aparición reciente de disnea durante una hospitalización es una alerta crítica que merece evaluación y seguimiento inmediatos».

Por todo esto, los autores del estudio recomiendan validar estos hallazgos en hospitales de otros países. También proponen investigar si evaluar la disnea de forma sistemática mejora los tratamientos y reduce las muertes.

«El simple hecho de preguntar por la disnea ya impulsa al personal médico a actuar, lo que dificulta diseñar un ensayo clínico controlado», admitió Banzett. «Espero que nuevas generaciones de investigadores retomen esta línea y la lleven más lejos».

Desde la atención primaria, especialistas advierten que los pacientes que salen del hospital con dificultad respiratoria deberían tener un seguimiento estrecho, incluyendo revisión de medicamentos y control de enfermedades del corazón o los pulmones.

«Una escala simple para medir la disnea podría convertirse en una herramienta clave para salvar vidas», concluyó la doctora Vicente.