Diseñan bacterias modificadas genéticamente que destruyen tumores desde el interior
Vencer el cáncer usando el propio cáncer: así funciona la nueva terapia experimental
Un equipo de científicos liderado por la Universidad de Waterloo trabaja en una innovadora estrategia para combatir el cáncer mediante bacterias modificadas que «devoran» los tumores desde su interior.
El proyecto se basa en la manipulación de esporas bacterianas capaces de instalarse en el núcleo de los tumores sólidos, una zona sin oxígeno y rica en nutrientes donde estos microorganismos pueden crecer con facilidad. Según explicó el profesor de ingeniería química Marc Aucoin, las bacterias colonizan ese espacio central y consumen los recursos del tumor, contribuyendo a su eliminación progresiva del organismo.
La investigación utiliza como base la bacteria Clostridium sporogenes, común en el suelo y caracterizada por su incapacidad de crecer en presencia de oxígeno. Esta propiedad la convierte en un agente idóneo para actuar en el interior de tumores, cuyo núcleo carece de oxígeno y está formado por células muertas.
La solución al problema
No obstante, los científicos detectaron un obstáculo: al llegar a los bordes del tumor, donde existen pequeñas cantidades de oxígeno, las bacterias morían antes de completar su función terapéutica. Para resolverlo, el equipo introdujo en el microorganismo un gen de una bacteria emparentada con mayor tolerancia al oxígeno, lo que prolonga su supervivencia en las zonas periféricas del tumor.
El sistema se perfeccionó mediante un mecanismo de control basado en la detección de quórum, un proceso por el cual las bacterias liberan señales químicas que solo activan el gen resistente al oxígeno cuando la población bacteriana alcanza un tamaño suficiente dentro del tumor. Así se evita que los microorganismos proliferen en zonas del cuerpo con alto contenido de oxígeno, como el torrente sanguíneo.
En estudios previos, el equipo demostró que la bacteria modificada puede resistir la presencia de oxígeno y que el sistema de detección de quórum funciona correctamente. Para comprobarlo, programaron a los microorganismos para producir una proteína fluorescente verde como señal visible de activación genética.
El profesor de matemáticas aplicadas Brian Ingalls explicó que el enfoque se basa en principios de biología sintética comparables a un circuito eléctrico, en el que fragmentos de ADN desempeñan funciones específicas que, al combinarse, generan un sistema predecible.
El siguiente paso del proyecto consiste en integrar el gen resistente al oxígeno y el sistema de detección de quórum en una misma bacteria y probar su eficacia en tumores mediante ensayos preclínicos.
