Recreación del gorgonópsido cuyos restos han sido hallados en Mallorca
Descubren en Mallorca el antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo
El descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre los protomamíferos, sino que también reafirma a las Baleares como una región clave para la paleontología global
Hace unos 200 millones de años, en plena era de los dinosaurios, surgieron los primeros mamíferos. Sin embargo, estos evolucionaron a partir de un grupo mucho más antiguo: los terápsidos, también conocidos como protomamíferos. Aunque distantes en apariencia a los mamíferos actuales, los terápsidos ya presentaban algunos rasgos característicos de estos últimos.
Un equipo de científicos ha encontrado en Mallorca el fósil de terápsido más antiguo descubierto hasta la fecha: un depredador de tamaño mediano con dientes de sable, perteneciente al grupo extinto de los gorgonopsios. Los detalles del hallazgo han sido publicados en Nature Communications. Este espécimen, aún sin nombre, vivió en el período Pérmico, entre 270 y 250 millones de años atrás, mucho antes de que los primeros mamíferos aparecieran en el planeta.
Un fósil que redefine el pasado
Los gorgonopsios, explica Ken Angielczyk, del Museo Field de Chicago y coautor del estudio, están más estrechamente relacionados con los mamíferos que con cualquier animal vivo actual. Aunque no son antepasados directos de los mamíferos modernos, comparten linajes con especies que sí lo son. Hasta ahora, se creía que los gorgonopsios más antiguos databan de hace 265 millones de años, pero el nuevo fósil descubierto en Mallorca tiene entre 270 y 280 millones de años. «Es probable que sea el gorgonopsio más antiguo jamás hallado», afirma Josep Fortuny, paleontólogo del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y autor principal del estudio.
El hallazgo en las Islas Baleares es especialmente notable, ya que los fósiles de gorgonopsios suelen encontrarse en latitudes altas, como Rusia o Sudáfrica. Sin embargo, hace 270 millones de años, Mallorca formaba parte del supercontinente Pangea y se ubicaba en una región ecuatorial, en una posición comparable a la actual África central. En aquel entonces, el clima era monzónico, con estaciones húmedas y secas bien definidas.
El yacimiento, situado en Bañalbufar, en la Sierra de Tramontana, fue excavado en tres campañas que resultaron ser extraordinariamente productivas. «Encontramos fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y un fémur muy bien conservado», detalla Rafel Matamales, del Museu Balear de Ciències Naturals (MBCN) y coautor del estudio. «Nunca imaginamos hallar tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca».
El retrato de un depredador
Gracias a los restos óseos, los investigadores han reconstruido cómo era este gorgonopsio y cómo pudo haber vivido. Según Angielczyk, «si lo vieras caminando por la calle, se parecería a un perro mediano, quizá del tamaño de un husky, pero no tenía pelaje ni orejas de perro». Su característica más llamativa eran los dientes de sable, que indican que era un gran depredador. De hecho, se trata del animal más antiguo registrado con dientes caninos largos y afilados, utilizados para capturar y despedazar a sus presas.
El análisis de los huesos confirma que este fósil es anterior a todos los gorgonopsios documentados hasta ahora, lo que modifica la cronología conocida de la evolución de este grupo. Fortuny resalta que este hallazgo aporta información clave sobre la transición de los terápsidos hacia los mamíferos y sobre la diversidad de formas y funciones ecológicas que existieron mucho antes de la era de los dinosaurios.
Un tesoro paleontológico en Baleares
Aunque pequeñas en tamaño, las Islas Baleares tienen un registro fósil excepcional. Los fósiles más conocidos pertenecen al Pleistoceno y al Holoceno, pero también se han descubierto hallazgos notables de otras épocas, como el mosquito más antiguo del mundo, tiburones gigantes, ancestros de caballos e hipopótamos, y extensos arrecifes de coral.
El descubrimiento del gorgonopsio en Mallorca no solo amplía el conocimiento sobre los protomamíferos, sino que también reafirma a las Baleares como una región clave para la paleontología global. Este depredador de hace 270 millones de años añade una pieza crucial al rompecabezas de la evolución de los mamíferos, ayudando a comprender mejor nuestros orígenes en un mundo profundamente diferente al actual.