La silueta de un bombero es fotografiada durante un incendio forestal en Ribeira de Fraguas, Albergaria-a-Velha en Aveiro
El fuego también llega al océano: los incendios podrían cambiar cómo el mar captura CO₂
Las cenizas y partículas ricas en hierro podrían fertilizar las aguas y potenciar la actividad de los organismos que capturan dióxido de carbono
Los incendios forestales, símbolo de destrucción y emergencia ambiental, podrían estar desempeñando un nuevo papel en la salud de los océanos. Un estudio liderado por científicos del Barcelona Supercomputing Center (BSC) revela que estos eventos extremos están modificando el delicado equilibrio del ciclo del carbono marino. ¿La clave? Las cenizas y partículas ricas en hierro que, transportadas por el viento, podrían fertilizar el océano y potenciar la actividad de los organismos que capturan CO₂.
Un reciente estudio liderado por el BSC ha puesto de manifiesto una conexión inesperada entre el aumento de los incendios forestales y la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono (CO₂). La investigación, publicada en Nature Climate Change, sugiere que el crecimiento de estos eventos podría modificar significativamente el ciclo del carbono marino.
Cuando se producen incendios forestales, se liberan grandes cantidades de partículas y compuestos, entre ellos nutrientes como el hierro, que viajan por la atmósfera y eventualmente se depositan sobre la superficie del océano. Esta entrada de nutrientes puede estimular el crecimiento del fitoplancton, organismos microscópicos que, mediante la fotosíntesis, capturan CO₂ de la atmósfera y desempeñan un papel esencial en el equilibrio climático global.
El estudio revela que las regiones boreales son especialmente vulnerables al aumento de incendios inducido por el calentamiento global. Estas zonas, ricas en biomasa, podrían convertirse en focos importantes de emisiones atmosféricas de hierro. Si estas partículas alcanzan áreas oceánicas donde el hierro es un recurso limitado, podrían desencadenar un notable incremento en la productividad del fitoplancton. Según las proyecciones del BSC, esta deposición atmosférica podría elevar la productividad biológica del Atlántico Norte hasta en un 40 % durante los meses de verano hacia finales del siglo XXI.
Una de las aportaciones clave del trabajo es la comparación entre dos escenarios: uno que considera únicamente las actividades humanas y otro que incorpora el efecto de los incendios intensificados por el cambio climático. En este último caso, se estima que las emisiones de hierro podrían ser hasta 1,8 veces superiores a las contempladas en las proyecciones convencionales, lo que tendría repercusiones directas sobre la productividad marina.
Sin embargo, el panorama no es completamente optimista. Los investigadores advierten que el calentamiento global también provocará una disminución de otros nutrientes esenciales en vastas zonas del océano, lo cual podría limitar la capacidad general del ecosistema marino para absorber CO₂. De este modo, los efectos beneficiosos derivados del aporte de hierro podrían verse en parte contrarrestados por la escasez de otros elementos vitales para el crecimiento del fitoplancton.
El equipo del BSC subraya la importancia de adoptar un enfoque interdisciplinario para comprender plenamente cómo interactúan los incendios forestales con el sistema climático terrestre. La atmósfera, los océanos y la dinámica de los ecosistemas terrestres están estrechamente conectados, y analizar estos vínculos requiere integrar conocimientos de múltiples áreas, como la oceanografía, la meteorología y la ciencia del clima.
Maria Gonçalves Ageitos, investigadora del BSC y coautora principal del estudio, destaca que los hallazgos son fundamentales para perfeccionar las predicciones sobre el comportamiento del ciclo del carbono y evaluar con mayor precisión la resiliencia del océano frente al calentamiento global.
