Las seis grandes ciudades que se están hundiendo más rápido de lo que se creía

El futuro de muchas grandes ciudades se encuentra en entredicho por varios factores, como son la sobrepoblación, la posible subida del nivel del mar o el hundimiento de algunas de ellas por situarse asentadas sobre acuíferos, por ejemplo. Pero existe una circunstancia que agrava aún más esta última situación y provoca un desmoronamiento más rápido.

Tal y como ha desvelado la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en una investigación publicada en la revista Nature, diez de las 34 ciudades más grandes del mundo están construidas sobre deltas fluviales, los cuales están experimentando hundimientos que agravan los riesgos derivados del aumento del nivel del mar. En concreto, sobre estos deltas habita aproximadamente el 5 % de la población mundial, por lo que preocupa este hecho.

La misión Sentinel-1 de Copernicus ha recopilado una década de datos que muestran que la tierra se hunde más rápido de lo que se creía, y algunas de las urbes más comprometidas ante este hecho son Calcuta (en el delta del Ganges), Alejandría (Nilo), Shanghái (Yangtsé), Bangkok (Chao Phraya), Ciudad Ho Chi Minh (Mekong) y Nueva Orleans (Misisipi).

A partir de una década de observaciones de radar del programa Copernicus Sentinel‑1, los investigadores mapearon los cambios en la elevación de la superficie de 40 importantes deltas fluviales en todo el mundo. Los resultados son alarmantes: más de la mitad de estos deltas se hunden a un ritmo superior a 3 milímetros por año. Esto convierte la subsidencia en un desafío crítico para las regiones deltaicas, incluso con un riesgo potencial mayor que el ritmo actual del aumento del nivel del mar global.

Muchos de estos deltas, situados apenas uno o dos metros sobre el nivel del mar, experimentan variaciones de altura por procesos naturales y por el movimiento vertical del terreno. El estudio concluye que la actividad humana está acelerando la subsidencia en los 40 deltas examinados, debido a la sobreexplotación de acuíferos, la extracción de petróleo y gas, la urbanización, la agricultura y las presas que alteran el aporte de sedimentos. Los deltas con mayor crecimiento urbano registran los mayores descensos.

Poblaciones en riesgo

Aunque los deltas fluviales ocupan menos del 1 % de la superficie terrestre del planeta, concentran a cerca de 500 millones de personas. La vulnerabilidad es especialmente alta en las zonas más bajas: de los 76 millones de habitantes que viven en áreas deltaicas situadas a menos de un metro sobre el nivel del mar, el 84 % –63,7 millones de personas– reside en regiones que se están hundiendo con rapidez. Esta subsidencia incrementa de forma significativa el riesgo para viviendas, infraestructuras y medios de vida.

El fenómeno es particularmente acusado en Asia, donde se localizan varios de los deltas más amenazados. Sin embargo, el problema tiene alcance global. En América, los deltas del Amazonas y del Misisipi figuran entre los siete sistemas que concentran más del 57 % del hundimiento total detectado en el estudio. Junto a ellos se encuentran el delta del Nilo, en África, y los del Ganges-Brahmaputra, Mekong, Yangtsé e Irrawadi, todos en Asia.

Según Leonard Ohenhen, profesor adjunto del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California en Irvine y autor principal del estudio, las tasas actuales de subsidencia superan el aumento geocéntrico del nivel del mar en 18 de los 40 deltas analizados. En algunos casos, incluso exceden las proyecciones de subida del mar previstas para finales de siglo. El investigador subraya que estos resultados evidencian la necesidad de aplicar medidas específicas para frenar el hundimiento del terreno, en paralelo a las estrategias globales de mitigación y adaptación frente al cambio climático y el aumento del nivel del mar.